fragrant vagrants

At the market

2006-08-31T19:09:00.000-01:00

At the market
Originally uploaded by Solene and Kevin.

Sitting in the office back in Ireland late with flickr on in the background. This market in Bac Ha was amazing. How quick it all becomes nostalgia.

Couchsurfing

2006-06-30T16:03:00.000-01:00

Couchsurfing is dead.
Can you believe it?
In case you don't know about it, it is the wonderfull network of people that made our trip the amazing one it has been.
It was a website.
It crashed.
It is dead.
Well, of course it isn't.
Some people are already talking about building it up again. And I am sure they will be able to. It is only a matter of time.
Good ideas never die, and this idea had 90.000 members.
So basically this is a tribute to Couchsurfing as it was. Cs is dead, long live CS.
And a welcome to Couchsurfing as it will be.
It is also to remind any of the friends we met throught the network that they can reach us through this blog if they don't have our email addresses...
There you go.
Oh, and we live in Cork now by the way.
It is another story.

Life goes on, Smile!!!

Laos, Luang Namtha trek dinner

2006-04-19T12:28:00.000-01:00

Laos, Luang Namtha trek dinner
Originally uploaded by Solene and Kevin.

Back Home

2006-04-13T12:59:00.001-01:00

Well. It is really strange. Catapulted back in time and space. Flying in thirteen hours what took us the best part of thirteen months. It feels almost to be robbed of the experience.

All the same, it was great to get back to Bath and hook up with a lot of old friends. Well, not all of them unfortunately, but another time soon hopefully. It was even better to get back to the traffic jam that is Dublin to catch up with family again. Got in yesterday, flying Aerlingus. Ryan Air seem to have a tendency to carry pranksters and land in Military airports. It is probably because they keep getting all these RAF fighter escorts. It must be going to their heads.

Anyway, the slingshot back from Singapore was grand. A really fine flight. First time in a 747, I couldnt believe we got a window seat. Flying over Dehli at night was very memorable, as was the flight over the Himalayas. It was perfectly clear most of the way.

We had a real blast in Singapore. K Hong is a brilliant host of Impeccable taste, as is his French girlfriend Laure. We spent our last evening at the opening of the new Puma store there. It was a gentle reintroduction to the real world, or the real world as we usd to know it....

We sailed through Malaysia in a matter of days, staying only briefly in Georgetown, which is a really great town, especially for food and 'heritage' architecture. KL was interesting as well. But again we only really had a peek as we were there so short a time. The butterfly park in KL was incredible though. Apparently the national Orchid farm and Aviary are impressive too. All in all we'd spent enough time to know we definetly have to come back to Malaysia and have a proper look around. Ah well. Another life.

Prior to our 4 days in Malayasia we spent a great week on Ko Lipe, an island in the Tarutao national park in Thailand, R&R after our gruelling year long holiday, lapping up the sun with hours of snorkelling, kayaking and out on the boat, lolling around eating the finest fish sipping Sang Som and generally living in suspended animation amongst the other great characters there. Even our German maestro in the neighbouring Bungalow was cool, despite or maybe because of playing the Didgereedoo (spelling?) at 4.0 am in the morning. I am sure it is a nice way of ushering in the dawn around Alice Springs, but I am not sure he expected to usher in the adjacent residents from Bunglaows B3 and A2 ('its very good but its 4am' comment). The (second) best thing about the place we stayed was the name. Porn Resort. Porn is the name of the family/guy who owns it, nothing untoward.

There is only one year left of Ko Lipe as a fairly relaxed- or certainly the most relaxed island destination in Thailand- as Lonley Planet has listed it in its top ten things to do in Thailand, and there are various commensurate developments on the way as well. OH well. At least we weren't Like Tom, a German artist/artisan who had lived there for nearly 6 months 16 years ago. He inhabited the only bungalow on Pattaya beach (now festooned with thumping bars and the usual seeds of the Thailand Island strip. Watch out Phuket.) Himself, his girlfriend, a soldier, the soldier's wife and their kid were the only inhabitants that side of the island. The soldier used to shoot coconuts out of the tree, and Tom and hs girlfriend survived on squid and paying in fish that they caught and bartered for veg and other necesities. For him the island is long gone, and he is dismayed, not so much at the arrival of Tourism on the island, but more that others arriving there are telling him that it is the quietest and best place in Thailand. Or left in Thailand. The fact that it is also the last and nearest inhabited island to the Malaysian border would give everyone good reason to think that it is probably the last outpost of the wild Thailand so celebrated in books like the 'Beach' and a million million holiday posters. Very depressing, but entirely, us the travellers' fault.

Prior to that was a very brief sojourn in Bangkok and Chiang Mai. Chiang Mai we met Georges, old family friend of the Vermonts, who showed us a great time. He also promised to email me loads of tips and info on learning French which I am looking forward to. I could use it, as I am on my way over there imminently.

Of course, finally it happened to me. It had happend to Sol already, having met Laure in Seoul (now in Bangkok, but we missed her unfortunately....) and realising that she had mutual friends back in France. We were in a Wat in Chiang Mai. No it was a stupa, a very large one with elephants on it. (My interest in cultural history and artefacts was waning at this stage, and the Thai's weren't at all that good at presenting it - at least what we saw of it. Its not the type of tourism they're used to I suppose). Well anyway. There was Frantisek. And Klara, over on holiday from Prague. Madness, hadnt seen them in 5 years. It was great. Unfortunately they were jumping on a flight back home to Europe that evening, but it was great to catch up with them. Apparently they always meet someone they know while away, always completely randomly, and Klara was wondering whether that would be the first time that they didnt...and then I rocked up. Anyway, it was good to see them and I am sure we'll see them in the not too distant future in Czech!

Before all of this was Laos. Laos is great. Look out Laos. I suppose all this touristic lark is coming their way too. Already Vam Viang is a backpackers slum (although the surrounding landscape is still very special and offers respite from the alleged Simpson/Friends TV watching marathons). We were curious enough about the place to avoid it completely. Especially as the people we had met who had visited there reckon that this is the best reason to visit Laos. To lie in a hammock and watch TV. My Arse. Laos is certainly the least spoilt of the countries we visited in SE Asia (Myanmawr obviously is less developped, but we didnt get there.) And probably the most special. The French used to say of the peoples of SE Asia, that the Vietnamese would plant the rice, the Cambodians would watch it, and the Laotians would listen to it grow....

It is still a communist state, the Monarchy 'dying' out in the 70's. (Certainly the most modest monarchy we encountered in SE Asia, judging by the palace and grounds). And in SE Asia Communism means that you have a CHinese contractor to build all your roads for you.

The mighty Mekong RIver runs down the backbone of the country having spilt out of Myanmawr (Burma to you colonial types) and China and on its way down to Cambodia and Vietnam. There are so many stories and amazing things about the Mekong, I think I have to do it in a seperate post. But for the moment suffice it to say that the Chinese are making shit of this river too, damming further up toward the source and blasting rapids to make them navigable for barges. Heavy industry in Myanmawr is not helping either. This has untold consequences for everyone downstream, especially Cambodia and Laos whose cultural and agricultural life revolves around the river and its tributaries. But another post, I promise.

I enjoyed Vientiane. There is nothing to do there. There is not even that much traffic. But there are some fantastic restaurants and bakeries. What a haven as well, where we found Conchi and Troi, living out in SE Asia instead of the middle east for a change. Their stories of Yemen and Iran made me ache to get down there. Before American Foreign Policy make shit of them. (Between the American Foreign Policy and that of the Chinese, which is worse I wonder?)

In my mind regardless of what type of regime you run in your country, if you had 13 odd bases of your sworn enemy (the USA) sat on your border area, I think I'd be trying any means to insure that they wouldn't invade, or make sure they pay the penalty for invading. I dont understand. I dont understand American foreign policy. Even if it is driven by big corporations and a thirst for Oil, surely they can do a better job of it than this. I mean they must be able to. I mean who the hell is surprised when you skewer a country on the axis of evil pour 1000's of troops into surrounding countries mounted on its borders and your 'foe' turn around and develop nuclear 'power'? Surpised? Not me.

I was really moved by one of Conchi and Troy's stories of visiting Iran. Meeting a mother in a bakery (or shop or market, I cant remember exactly, but randomly in the street) who subsequently insisted on them coming over for dinner the following evening. They went of course, and had a really great time with the family. I dont remember them talking about the Dad being there, but she had some children. After dinner and over tea, the lady of the house asked them in all seriousness and near desperation, would the Americans invade Iran? Within living memory of the damage and ruin of the Iran Iraq conflict (where Iran was de facto fighting the Americans and their western buddies anyway) and the live picutes of Iraq being beamed into their living rooms every night, I cant even begin to imagine the fear ordinary Irianians are feeling in the face of the threat of American military action.

Perhaps there are some Iranians that would have welcomed the idea of liberaton by the Americans or the west. Perhaps there are people who remember the 'halycon' days of the Shah and the time before the Ayatollahs. But even then, I doubt if they savour the idea of 'Iraq style liberation' at what proved to be the inadequate hands of the Americans. In our family home in Ireland, 'to liberate' something was always a euphemism for 'to steal' something. I doubt if there are very many American families in the armed forces who relish the idea of liberating another country anyway. Theirs and the families in the liberated countries are the ones that bear the burden and the true cost anyway.

It would have been great to return to Europe through Myanmawr, Bangladesh, Nepal, India, Pakistan and Iran. But time nor money was on our side, and we had to skirt out of Asia and coast down to Singapore for our flight home. Back to Europe, and Ireland, isolated and insulated from the real world out there. Having travelled so far it feels that Europe is really far away for most people in the world. For the powerful Asian economies it is merely a pimple on the arse of Asia. For the middle east and the Caucasus and the poor SE Asia Europe is an ineffectual aristocratic has been of once-were-warrior nations, their teeth cut on colonialism, their pensions safe on the plunder from it.

And yet still, for many people outside of it, Europe is their best hope. To get into it, or for them to reach out.

I wonder if Europe really knows?

Fin du voyage

2006-04-04T02:52:00.000-01:00

Laos, Luang Namtha trek home with monkey.

Et voila, c'est presque fini...
Nous prenons l'avion demain pour Londres, retour en Europe, a son semi printemps froid et pluvieux...?
Nous sommes a Singapour, ca fait une trotte depuis le Laos d'ou j'ai tape nos dernieres nouvelles.
Depuis, nous avons passe un peu de temps avec Georges, un vieil ami de mes parents a Chiang Mai en Thailande, deux jours a Bangkok ou nous avons de nouveau rate laure, une semaine a Ko Lipe, une ile de reve sur le point d'etre devastee par le tourisme et trois jours en Malaisie.
Ca sera mon plus grand regret, la Malaisie. La region est fascinante, avec sa mixture de malais, de populations aborigenes, de chinois et d'indiens.
Ca fait un peu bizarre de penser a chercher du boulot, trier nos photos (15000), trouver un appart, retourner dans la vraie vie, quoi.
Il y a ce que nous devrions desapprendre, comme boire a la bouteille avec nos levres autour pour eviter les cahos du bus, parler aux animaux, courber la tete pour remercier...
Et puis il va falloir acheter des fringues et retourner vers les plaisirs et horreurs du monde de la consommation...
A bientot tout le monde!

Vietnam, road rules and the shipping news

2006-03-10T11:00:00.000-01:00

Vietnam, Saigon at night.

I was standing on the side of the road for ages trying to photograph a scooter in flight. No mean feat with a digital camera it has to be said, but this is the best I got, and as such I am proud of it!

It is hard to describe how mental the driving in Vietnam is, especially on scooters. The rules of the road such as they are dictate that you only have to wear a helmet on a bike if you are going between towns, not within town. This was explained to me after we witnessed the aftermath of collision between a pick up truck and scooter. We came on the scene in our bus on the road from Nha Trang. The bus slowed and there was nothing to see at first, just a crowd gathered round the scene. But as we got closer we could see the look on most of the faces, and then suddenly through the crowd came a man carrying a corpse of a guy, his head destroyed. There is no other way of describing it. It was just hair and blood. The moment was gone in an instant. The was silence in our bus, but a feeling that it was quite common, almost normal.

The guy beside us who explained about helmets also explained that cars already on the main road are responsible for avoiding what is in front of them. Thus nobody, and I mean nobody from a cyclist to trucker looks or waits to join a stream of traffic, they just drive into it without looking left or right. This ironically makes crossing the road relatively straight forward for a pedestrian who has a bit of nerve. Conversely to execute a lefthand turn (they drive on the right) scooters and even cars will turn onto the main road, driving on the wrong side, waiting for a gap in the traffic inorder to slip accross. In fact it is a good idea to only look where you are going and not behind you to your left or right, because this is where you are most likely to come a cropper, especially as a cyclist!

The guy who explained the rules of the road to me is an Nautical Engineer. He has an interesting job. He refits or 'fixes' brand new ships. A big industry in SE Asia now, particularly Vietnam. His latest was adding another 25 meters length to a brand new Malaysian freighter that had already become too small after the order was completed. The ship was already 180+ meters length (as I remember it) and they were about to lop it in half and add the extra meters smack in the middle,so as they could get a few hundred extra containers in there.

It's OK he said. They know what they are doing. I really amn't that sure anymore!

By the way incase this doesnt work, this was posted by Kevin, but publishd via flickr so it comes up as Sol.

Cambodge et Laos depuis Vientiane

2006-03-10T09:27:00.000-01:00

La douceur du Laos est legendaire. A Angkor, nous avons rencontre l'architecte charge de la restauration du Baphuon, un temple a demi demantele laisse a l'abandon depuis les annees 70. Quand, le lendemain, nous lui avons ecrit pour lui faire part de notre decision de quitter le Cambodge pour le Laos plutot que de passer trois jours de plus parmis les temples il a repondu que nous avions probablement raison.
Le Laos n'est pas un pays spectaculaire, du moins pas apres l'enormite de la Russie et de la Chine ou les paysages extraordinaires de l'Est de la Turquie, mais c'est un endroit ou l'on se sent bien. Ca tient surtout a ses habitants. Pour un oeil occidental, ils sont incroyablement decontractes, et. forcement, ca deteint sur nous. Ou sont les chauffeurs de tuk tuk nous helant bruyament toutes les deux minutes, les vendeuses de souvenirs (you buy, madam, you buy? just have a looka), les enfants surrexcites? A leur place, nous croisons des colegiennes en Sarongs, les chaufferus de tuk tuk font la sieste dans leurs hamacs et les serveurs de restaurants ont toujours le sourire pret a naitre.
Nous sommes arrives par le Sud du pays.
Apres avoir quitte Siem Reap et Angkor, nous sommes redescendus sur Phnom Penh au Sud Est avant de remonter vers le Nord et Kratie.
Nous avons passe une nouvelle journee a Phnom penh, a explorer son marche, surout, un batiment incroyable tout droit sorti d'un film de science fiction apocalyptique: une enorme coupole surmontee de toits et de fenetre innombables, ocre jaune delave marbre de poussiere rouge. Dessous, des stands tres respectables de bijouterie, de vetements et d'electromenage, et autour un dedale de piles de tissus, produits de beaute, quincaillerie...
Nous avions une bonne raison de nous arreter a Kratie: au Vietnam, nous avions rencontre Judith et Mark, un couple neerlandais. Il est photographe (cf sidebar), elle est optometriste(!). Elle allait bientot passer quelques semaines, benevolement, dans l'hopital de Kratie. D'apres eux, la ville etait tres jolie. La deuxieme raison: les dauphins. Dans le Mekong pres de Kratie vie une race de dauphins d'eau douce en voie d'extinction (il en reste quelques uns en Birmanie et au Laos) que l'on peut observer a distance respectable.
C'est ce que nous avons fait. Le soir de notre arrivee nous nous sommes faits conduire par le gerant de notre hotel (a 3 sur une moto, a la cambodgienne) jusqu'au point d'observation gere par le police. La somme payee par les touristes pour entrer sur le site et louer un bateau est censee servir a l'etude et la preservation des animaux. Ils en ont bien besoin: un des hommes presents nous a dit qu'aucun des petits recents n'avait survecu. Et puis, beaucoup d'animaux meurent pris dans des filets et empoisonnes (?).
Il reste une bonne vingtaine de dauphins sur cette portion du Mekong, et ils ont appris a se tenir loin des bateaux. La loi exige que tous les moteurs soient coupes si ils s'approchent a moins de 20 metre.
C'etait le soir, nous etions tous seuls avec notre jeune batelier patient. Le soleil se couchait, le ciel rose et dore se refletait sur l'eau et pendant une heure nous avons vu les dauphins affleurer a la surface, sortir la tete, cracher de l'eau par groupes de deux ou trois.
Le lendemain, nous sommes alles visiter l'hopital.
Les hollandais financent le service ophtalmologie, et les japonais le service des protheses et de la reeducation. Enfait, il n'y a presque plus d'accidents dus a des mines dans la region. Le danger principal: motos et scooters.
L'hopital et petit et aussi charmant qu'un hopital peut l'etre: un ensemble de longs batiments bas aux toits a deux pans entoures de galeries. Tous etaient peints en blanc sauf un, qui abritait le service de tuberculose.
Depuis qu'elle est arrivee, Judith a passe plusieurs journees a tourner dans les villages avec ses collegues cambodgiens. Rares sont les paysans qui se rendent d'eux meme a l'hopital: a chaque fois, c'est toute la famille qui se deplace, ce qui signifie abandonner champs et animaux. Pour ceux qui vivent de l'autre cote de la riviere, traverser coute (je crois) 3000 riels par personne. Une famille vit avec 8000 (2 dollars) par jour. Grace aux aides internationales, l'hopital rembourse a present les patients pour leurs frais de transport, mais ca reste beaucoup d'argent a empreinter. Et puis, il y a aussi l'attitude generale de fatalisme, ou plutot d'acceptation, des cambodgiens.
Toujours est il que c'est souvent aux medecins de se deplacer, et c'est vrai aussi au Laos.
A Kratie, ils sont formes pour reconnaitre ce qu'ils peuvent soigner. Simples problemes de vue, cataracte, myopie... pour le reste, ils s'efforcent de rassurer les patients. Ceux pour qui c'est necessaire prennent alors rendez vous a l'hopital et, en general, se presentent quelques jours plus tard. Avec toute leur famille. Ils n'auront qu'un dollar a payer par operation, le reste etant finance par l'association Mekong Eye Doctors.
Et voila, c'etait notre derniere etape au cambodge. Je me suis efforcee de dessiner quelques unes des tres belles maisons locales, en bois ou paille tressee pour les plus pauvres, mais la dizaine d'enfants survoltes autour de moi n'a pas rendu la tache facile. Resultat: un tout petit dessin tout de travers artistiquement decore de dizaines de traces de petits doigts: j'ai les empreintes digitales des coupables.
Le lendemain, nous avons pris la longue route vers le frontiere et les habituelles arnaques a touristes: douaniers reclamant quelques dollars et organisateurs de transport haissables au premier regard.
Nous ne le savions pas mais nous etions en route vers un petit bout de paradis. Siphandon. Des dizaines d'iles aux courbes douces sur le Mekong, couvertes de rizieres et de bananiers, palmiers et autres arbres fruitiers, et peuplees de buffles, egrettes, cochons, chats, poules et... laotiens tranquilles. Et la, nous avons eu encore plus de chance: les touristes sont loges dans de bungalows de bambous tresses, et les premiers etaient tous pris. Nous avons du marcher dans le noir, demandant toutes les deux minutes et recevant toujours la meme reponse. Sorry, full. Finalement, nous avons trouve un lit, du cote "sunrise" de l'ile. Ce que nous ne savions pas, c'est que la dame qui tenait le bungalow comme le petit restaurant a cote etait une des meilleures cuisiniere du coin (ca nous a ete affirme par la suite par d'autres voyageurs). Toujours est il que nous avons passe deux jours de reve a ne faire pratiquement rien, manger de delicieux repas et nous laver dans la riviere. Avec la lessive, la vaisselle, les buffles, les enfants comme les adultes.
Bon, le deuxieme jour je me suis offert une migraine, due probablement a une heure passee la veille a pedaler sur la route la plus pourrie du monde pour essayer de trouver une cascade. Nous nous etions perdus: une vieille dame au sourire charmant nous avait envoyes dans la direction opposee de celle que nous aurions du prendre.
Le lendemain, nous sommes partis pour Champassac, hisoire d'y visiter un nouveau temple khmer. En fait de ville il s'agit surtout de maisons tranquillements etirees le long d'une route. Quelques unes datent de temps des francais et alternent plus ou moins avec des temples. Un temple, une maison, un temple, la poste, un temple, un restaurant et ainsi de suite. En fait, l'endroit a ete considere comme sacre depuis des siecles, probablement des milliers d'annes. Il l'etait apparemment pour les Khmers, et ce pour une raison toute simple: ils etaients hindous a quelques exceptions pres, et, sur une colline derriere Champassac se dresse un pilier de pierre aisement assimilable au Linga (i.e. penis) de Shiva, le dieu hindou favori des khmers de l'epoque. C'est probablement a cause de ce colonne naturelle visible depuis plusieurs kilometres qu'une ville a ete etablie sous la chaine de collines, et un temple a son pied.
Aujourd'hui, la ville d'origine a disparu, mais on peu encore lire son plan depuis les airs. Le temple est toujours la, en gres et en laterite, austere au premier abord mais de plus en plus poetique a mesure que l'on s'avance dans le site, passant les barays (bassins), deux batiments a l'air serieux encadrant un grand espace central, puis une allee bordee de lingas (certains disent colonnes surmontees de boutons de lotus) menant a un tres bel escalier de pierre borde de frangipaniers. L'escalier est erode par le temps, ses pierres dechaussees, les frangipaniers se tordent, partent presque a l'horizontale, troncs gris et noueux puis se redressent , chaque branche garnie d'un bouquet de fleurs blanches et jaune pale. Tout en haut on trouve un petit sanctuaire aux bas et haut-reliefs delicats, abritant a present des statues de Boudha souriantes. Derriere, une source sacree dont l'eau arosait probablement le linga d'origine et, vers la droite, un amoncellement d'enormes blocs de pierre brises dont certains montrent encore des traces de sculptures. On dirait qu'une partie de la falaise s'est effondree sur des socles de lingas geants.
Le soir, il y avait une fete dans le village. Sur une scene, des artistes en costume traditionnel racontaient des histoires et chantaient entoures de jeunes filles repetant inlassablement la meme choregraphie dans pleins de tenues differentes. Les garcons du public glissaient des billets a celles qu'ils preferaient et elles acceptaient, timides et flattees. Il y avait entre 600 et 1000 personnes dans le public, assis par terre ou jouant a des jeux de foire souvent a base de lancer de flechettes.
Apres Champassac, Tad Lo. Re bungalows, re cascade superbe, mais apres la beaute et la nonchalance de Siphandon, l'endroit perdait de son charme. En ce qui me concerne, ma plus grosse reticence venait de la destruction de la foret locale. L'habitude locale est celle de la terre brulee, ce qui est OK sur une petite echelle. Mais a Tad Lo, on avait l'impression d'une destruction systematique de la foret, de nouvelles parcelles etant eclaircies et brulees sans meme que le bois ne soit recupere. Apres plus d'une heure de marche en plein soleil entre parcelles cramees et plantations de bananiers nous sommes arrives en haut d'une cascade superbe, et trois petits garcons nous ont guide de palier en palier jusqu'en bas.
Nous sommes repartis le jour suivant, pour Thakhek ou nous avons de nouveau passe deux jours a ne rien faire, Kevin ne se sentant pas bien.
Et nous voila a Vientiane, la capitale du pays. Nous logeons chez Conchi et Troy, un couple hispano canadien rencontre sur Couchsurfing. Ils sont tres tres sympas et nous nous sentons presque chez nous. Le soir, nous avons le genre de discussions ideologiques que je n'ai jamais eu quand j'etais etudiante. Impact du tourisme sur l'environnement ou la culture d'un pays, mefaits du materialisme etc... bon, et recettes de cuisine aussi ou encore nos bouquins preferes.
Hier soir, nous avons eu le plaisir de rencontrer Louis Gabaude, un ami d'ami de mes parents qui vit en Thailande depuis plus de 30 ans et etait de passage a Vientiane. Comme Pascal Royere a Angkor, il travaille pour l'ecole francaise d'extreme orient, mais lui sur le boudhisme et plus patriculierement, en ce moment, ses relations avec la politique. Passionnant meme si nous n'avons fait qu'effleurer le sujet. Nous ne savons vraiment pas grand chose du boudhisme. Kevin et moi.
Vientiane est une ville charmante. Pas jolie, mais tranquille et toute petite. Il y a des temples partout, certains tres kitsch et d'autes somptueux. Les rues sont colorees par les moines en robe safran et les jeunes femmes en sarongs. Le soir, le long du Mekong, en face de la Thailande, on donne des cours d'aerobics pour les filles ou on organise des matches de foot pour les garcons dans le lit presque asseche du fleuve. Sur les berges on peu boire un verre sur des chaises en plastique et manger du poulet ou du poulpe grille.

What is left of the Vietnam war

2006-02-20T14:18:00.000-01:00

What is left of the Vietnam war.

An unexploded mortar shell surrounded by stones on the site of the Khesan Fire base in the west of the former DMZ. Khesan offensive drew American forces away from the intended targets of the North Vietnamese Tet Offensive. All that is here now is a Coffee plantation and a museum of war detritus. We didnt go to the museum but had walk around the site. Khesan saw some of the fiercest and most intense fighting of the war. Our guide told us that veterans who come here to look on where hell on earth was for them 30 years ago are shocked to find nothing, no trace of that titanic struggle. No markers beyond the museum. The carnage subsumed by the highland scrub and coffee plants. It almost feels as if someone in the museum left this shell here, so that Veterans can gather round it , something tangible of the danger they lived through. In that, the marker stones placed there are more than just a warning, they are rememberances of the time they lived through as well.

Design and Art from Vietnam

2006-02-20T12:34:00.000-01:00

I re-read my last post and realised that Vietnam got a bit of a thumping, and I didnt have very much good to say about it. But I really feel that we only got glimpses of the real thing. And the whole country is reallyin the middle of an upheaval, burdened with all the associated pain.

We met a lot of people, one of whom was an amazing Cyclo driver, one of the myriad of former South Vietnamese Army who were out of a job and essentially out of the picture for good after the liberation fo Saigon. Net result is that most of these guys and their families, the ones in particular who stayed, are seemingly the ones running street kitchens and cyclo drivers of the city. In two years time they will be reducing the number of cyclo drivers to just 50 registered drivers from the thousands now. Generally speaking the Cyclos represent the poorest of the poor in Vietnam, and the municipal government is wiping out the trades and main income for hundreds maybe thousands of Saigonese in one fell swoop. Not very much in Vietnam (or anywhere) is equitable. He doesn't know what he will do when it comes to it. He is lucky enough in that he picked up decent english in the army and can ply a decent trade among tourists. But not for much longer. He had friends in the States who asked him to leave with him, but hedidnton account of his family. To protect them from the regime accusing them of being a family of collaborators with a traitor son.

Speaking of the regime, we met a Party Member (I assume) in a restaurant in Hue, who was head of the districts' Education Board. We had an interesting enough conversation, but all he was really interested in was what budget we had for travelling. It was an annoying encounter but full of insight. I was telling him that I dont think China is a very good model for Vietnam, but that is the way Vietnam is heading. Primary School is free, but secondary is around $42 per month, and university is about $67 per month. The average wage is about $40 per month. For me from afar and particularly from my Irish perspective, education is the only way up for most people,and beyond that immigration. But it is still well beyond the means of most people.

Mai Loc is a budding photographer from Nha Trang. We bough a couple of his small prints. His stuff is really good. He has overcome many technical difficulties, and more practical difficulties. For example he prints B&W on colour paper (so the quality is grained) because B&W photographic paper is impossible to come by in Vietnam, and ordering it from abroad isn't worth the heartache in a country where customs and excise just love to open boxes that arrive from Europe. There are seemingly quite a few budding artists around nowadays in Vietnam. We met a few sculptors in Hoi An and Chau Doc on the Cambodian border. There was an absolutely fantastic painter whose work we saw in Hanoi - Tran Thanh. He was selling pieces for thousand, but I reckon they were abargain for what ele I have seen selling for thousands in Europe.

I feel perhaps that more than anything else there is a resurgence in self expression, particularly artistic in Vietnam. Although the plastic and painted arts have a long long way to go in terms of subject and invention (the oil paintings and sculptures are generally terrible, though there are some gems), the technique and ability really seems latent in Vietnamese culture, right through from the architecture to the street kitchens. Some of the expression is no doubt borrowed from french modernism and earlier, but the way they have subsequently developed it is quite interesting and they really have a sense of design and skill in crafts that is interactive. They know what a door is and the relationship between inside and out, how a cup should work and seem to think completely from the individual users/buyers/owners point of view. It is designed with people in mind, as opposed diametrically to the Chinese Urban Planning approach to design which is generally imbued with Confucian meaning, but so goddamned big you can only appreciate it from space.

It is quite common that new Chinese blocks will be planned with Feng Shui in mind, but also that their plan would be in the shape of a particular Chinese character, say for Fortune or Happiness. However, unless you flew to work each day by helicopter or plane there is no way in hell you could distinguish this appartment block as meaning anything other than more of the same. From the ground they just pound you down, dwarfing you.

Anyway, Mai Loc had made friends with a Norwegian couple 4 years previously who had returned to Vietnam numerous occassions after. They encouraged his work and this year he was invited to an international exhibition of photography in a town Norway. All expenses trip paid for a month. He is really delighted, but fairly pissed off at the amount of bureaucracy he had to go through to get a visa, even on the foot of an invitation from the Mayor of the city. His visa application weighed nearly half a kilo (450gms to be precise). It is hard to see how he will be able to develop his skills and artistry particularly if he cant study, or perhaps even more practically apprentice with other photographers. All the arts seem young again in Vietnam. Rude and round and unoriginal, like trying to repaint renaissance masterpieces all over again, to somehow garner back some of the glory from the past, but in the end only sullying the original by coat tailing its reputation rather than emulating its craft.

I hope that they put some better stress on education in Vietnam. In my mind they have a latent ability in creativity. At the moment they merely ape what is already there, not unlike the Japanese perhaps, a generation ago. But whereas the Chinese, Malay, Korean and Taiwanese have all to a greater or lesser degree copied (sorry bench-marked) the Japanese, the Vietnamese for me are the ones who seem that maybe they could lead SE asia creatively rather than industrially. Who's to know? A couple of design schools and exchanges could go a long way indeed down here.

Foreigners settled here do tend to bemoan the lack of initiative or creativity of the people though. They are not particularly reknowned for coming up with innovative or original ideas or solutions. However I hope that this is more a legacy of Communist indoctrination rather than inherent. It doenst strike me as such though....

hmmmmm.........

Cambodge depuis Siem Reap

2006-02-17T03:06:00.000-01:00

Cambodia, near the Vietnamese border.

Quel plaisir!
Bon, OK, nous avons aussi adore nos premier jours au Vietnam, donc on ne sait jamais, mais voici un pays ou tout ou presque se fait avec un sourire...
Les relations avec les gens sont directes. Un prix est un prix, un echange de regard est pour de vrai et les sourires sont sinceres.
Phnom Penh n'est pas une tres belle ville, mais les grandes avenues bordees d'arbres en fleur, les rues de terre battue, sa riviere, la nonchalance ambiance la rendent tres agreable.
Nous y retournerons peut etre, si nous avons le temps, pour en explorer les nombreux temples et marches.
Il y a quatre choses que presque tous les touristes vont voir a Phom Penh.
Le palais royal, recent mais tres beau, avec des toites axtraordinaires evoquant des oiseaux et des jardins a la francaise.
Le musee des beaux arts qui abrite surtout des chef d'oeuvres tires d'Angkor a la beaute evidente mais au sens indchiffrable sans guide ou connaissance des religions hindou et boudhiste.
La prison de Tuol Seng et les Killing Fields.
Ces des derniers representent l'autre face du Cambodge, les annees de sang et d'horreur qui n'ont pris fin qu'avec l'intervention des vietnamiens.
Tuol Seng etait une ecole avant détre une prison, tout comme Duch, son directeur, etait prof de maths avant d'etre bourreau. Certains déntre vous ont peut etre lu Le portail, léxcellent livre de Francois Bizot qui a ete le prisonnier de Duch bien avant que celui ci ne dirige Tuol Seng. A lépoque, le jeune Duch etait petri d'idealisme et a fini par relacher Bizot parce que celui ci l'a convaincu de son innocence (chercheur, il etait accuse d'etre un agent de la CIA). Les futurs prisonniers de Duch n'auront pas cette chance. Tous ceux, des milliers, qui passerent par les prison ont ete tues apres etre tortures. Soit dans la prison meme, soit dans les champs d'extermination, les Killing Fields.
Il y a encore des traces de sang sur les carreaux des anciennes salles de classe. Du sang vieux de presque trente an.
Les premieres pieces dans lesquelles on entre ont ete degagees de leurs minuscules cellules de parpaings et abritent des milliers de photos. Certaines sont celles de victimes, hommes, femmes, enfants, vieillards, d'autres sont celles des bourreaux. Jeunes hommes souriants, jeunes femmes serieuses. D'un sens, cette presentation identique sans explication laisse entendre une chose: tous etaient victimes. Quand je suis entree dans la premiere piece, j'ai ete incapable de deviner qui etait qui. Ce n'est qu'apres, apres avoir regarde des centaines de ces portraits que j'ai realise que je pouvais les differencier: les khmers Rouges avaient tous la meme expression sur le visage. Hommes souriants, femmes serieuses. En groupe, ils etaient reconnaissables. Sur les panneaux presentant des photos de prisonniers, on ne trouvait pas deux expressions semblables. Indifference, peur, colere, incomprehension, sourire, grimace, anxiete, audace, aggressivite...
Le lendemain nous sommes alles aux Killing Fields. Le sol etait defonce, creuse de grands trous ressemblant aux trous d'obus a demi combles que l'on trouve on Vietnam. Mais la, ils etaient la trace laissee par les centaines de corps decomposes qu'on leur avait enleves. Des vetements en lambeau et des cranes perces de balles ou defonces a la pelle avaient ete entreposes sur 19 etages entoures de vitres entrouvertes, visible a tous... pour memoire.
Dans la poussiere des sentiers, nous marchions sur des bouts d'os et des dents.
Des enfants nous entouraient, criant "un deux trois photo". Une photo contre un billet. Ils jouaient a deterrer les dents.

Nous sommes a Siem Reap a present, la ville la plus proche d'Angkor.
Le site est un enchantement. Le temps est bien fini ou l'on pouvait se ballader seul entre statues et corniches abritees de fromagers, mais le site est tellement enorme qu'il semble digerer les flots de touristes qui l'assaillent. Encore que ca devienne un serieux probleme: erosion des pierres et polution du site.
Dans les rues de Siem Reap, les extremes se cotoient: hotels au luxe incroyable et familles dormant dans la rue.
Le Cambodge est un des pays les plus pauvres du monde.

Vietnam, cash up front please.

2006-02-11T13:00:00.001-01:00

I've had it! Today is our last day here in Vietnam, and we are not unhappy about it.

We just had the magic calculator incident whilst paying our hotel bill. Not unique on this leg of the journey, but in this case just unusually blatant, especially as this particular hotel is highly recommended in many guide books. We are in Chau Doc, and the Hotel we are staying in has a calculator that rounds up in whole numbers. For example, if you are changing Dong to Dollars, then it makes some sense to round up or round down. But here it only rounds up. SO if your bill is say 22.05 dollars, it is suddenly 23 dollars. I fixed the calculator for the receptionist. I can't say that she was delighted. I also reduced her rate of exchange from 16000 to 15800 dong to the dollar, a more reasonable level, that every other hotel in the country we've been to uses. When she gave us our change in DOng she gave us the most forlorn, tattered, toilet papered 1000 dong note I have ever seen. We objected on the basis that not even a Buddhist Monk would accept that as an alm. So we got 2 x500 dong notes of similar quality. Service with a smile....

Its not the amount, every time the amount is a pittance, its just that it happens every single time. If the perpetrators were blatant, and say that as you are a foreigner therefore you will pay a different rate than locals (fair enough in many cases I believe) and then display those rates and prices, that is tolerable. But this little insidious greed that manifests itself in the way they try and extract money from you like milking a dry cow is infuriating. Everytime you ask how much, I watch the proverbial eye rolling as they imagine an impossibly large price, or a yacht, I'm not sure which, and then wait for the inevitable magic number. Its like a one armed bandit, pull the lever and see what happens. Except it is always jackpot for somebody else. And walking away doesn't work, even when you know the real price. In CHina, when you walked away, the price would drop pretty damn quick until you were back to talking in real money again. Not imaginary money like here...The fact that they dont drop the price when youy walk away (in general) is proof enough to me that most of these vendors, who are well used to dealing with foriegners, dont need to make the sale. Grrrrrrr. SO it is just pure profiteering.

These are the people we deal with every day and that most tourists have to, bus men on local buses, hotels travel agencies etc etc. And I fast believe that almost everyone of them have absolutley no dignity left in them.

Waiting for a bus yesterday, we had three chaps 'helping' us to flag down a bus. NO matter how much we insisted we didnt need them, there was no escape. They screwed up and had us waiting for two hours. Every bus they stopped for somebody they got a dollar kickback, no avoiding it, that is the deal. Even for Vietnamese passengers. They stopped several buses for us. A couple were full, several were Air conditioned (you pay a big supplement for this luxury and it isnt necessary at this time of year). We knew the fare should be 60,000 max each, in the end we paid 75,000 each, as it was getting late and we had a 7 hour journey on diffiult roads ahead. I gave the Tout 150,000, he gave one hundred to the driver of the minibus, and the 3 touts left on the road just fell into a huge dogfight over the 50,000 (a bit more than 3 US dollars) in his hand. We had been there so long that we had attracted the attention of every tout there was in a 5 km radius. All the rest of the people on the bus were Vietnamese, and they were visibly disgusted. I am sure that what is worse than us being treated like walking wallets everyday is watching a dignified people loose all sense of dignity in the name of pure greed.

The two Cyclo riders who brought us to this place to hail a bus were paid 15,000 each, which is a good price for them. However they did cycle 8km for it, with us and our back packs. Those limpwristed laggards on the side of the road earn it like, well, any travel agent I suppose. (sorry Jim!)

On the other side of the Vietnam story, we climbed Mt Sam today and I played football with a 2 year old with an excellent left foot. It was great, and just one of those glimpses of the real Vietnam under the crud that floats on the surface and greets most foreign 'tourists'. It takes a bit to escape it, but the real Vietnam is still there somewhere, but it is slowly being obliterated for anyone on the outside to see. I will write about all the good people we met here next post, but I just had to vent that one.

And the sad truth is, it is the tourists' own fault.

On to Cambodia! Watch out for those calculators. Phnom Pennh by slow boat, only 8 dollars, and we dont have to flag it down.

Vietnam 2

2006-02-11T12:50:00.000-01:00

Sunday market.

Nous sommes sur le point de Partir. Le Vietnam pour moi ressemble a une tasse de chocolat chaud, du vrai chocolat fait avec du vrai lait et du vrai cacao. Si comme moi vous n'aimez pas la peau du lait vous comprendrez. Elle colle a votre cuillere, elle colle a vos doigts quand vous abandonnez l'idee d'utiliser une cuillere, elle vous donne vaguement envie de vomir quand elle finit dans votre bouche et a chaque fois que vous l'ecartez, elle se reforme. Vous savez que, dessous, il y a ce lait chocolate delicieux, mais la peau vous empeche de l'atteindre. A moins que vous n'ayez le temps d'attendre que le lait n'ai refroidi suffisament pour qu'elle ne se reforme plus.

Voila, l'industrie du tourisme au Vietnam, c'est comme la peau du lait. Elle est collante, omnipresente, et empeche presque totalement d'acceder au Vietnam souriant, chaleureux et genereux que l'on devine dessous.

A moins que l'on ait du temps. Ou de l'argent. Avec de l'argent on peu se payer un tour prive d'une semaine a moto sur des routes de montagnes, ou un guide plyglotte ultracultive a Hanoi. Avec du temps on peu rester quinze jours dans la meme region et l'explorer en sortant des sentiers battus.

Maleureusement, nous avions trois semaines pour aller du Nord au Sud Vietnam, et pas beaucoup d'argent. Si nous avions su, nous nous serions probablement organises differemment.

Nous avons bien pris quelques tours, une demi journee par ci par la, et tous ont valu le coup, mais en dehors de ca... Difficile d'etre positif quand notre hotel a meme un calculatrice truquee (qui arrondi au chiffre superieur, une grosse difference quand on parle en dollars).

Nous sommes arrives au Vietnam plus ou moins directement a Hanoi, que nous avons vraiment aimee. Une ville ou la moto est reine, au point de monopoliser meme les trottoirs. Les rues du vieux quartier y sont pleines de boutiques incroyables goupees par theme. Il y a la rue des chaussures, la rue des decorations de temples, la rue des motos, la rue des lunettes de soleil, la rue des pots en ceramique... Tout ca assaisonne de temples, cuisines de bordes de trottoirs, marchands de jus de fruits...

Nous y avons passe trois jours avant de partir pour Bac Ha, une petite ville de montagne qui est decrite comme "moins touristique que Sapa". En fait, la raison principale d'aller a Bac Ha ou a Sapa c'est que des minorites ethniques vivent dans la region. Beaucoup de personnes, les femmes en particulier, portent encore leur costume traditionnel. Les marches surtout attirent une foule merveilleuse et chamarree... ce qui n'echappe pas aux photographes professionnels qui sommeillent en chaque touriste. Nous y avons loue un guide et un chauffeur pour aller voir le marche voisin de Cancau, et passer la nuit dans une maison Dai. En fait de guide et chauffeur, nous nous sommes retrouves avec 4 personnes nous accompagant. Bon, LE guide, le chauffeur, un autre gars trs sympas au role indetermine et un apprenti guide de Hanoi qui se comportait encore plus en touriste que nous.

Le marche etait extraordinaire, tout comme celui de Bac Ha allait l'etre le lendemain. En fait je ne suis jamais allee nulle part ou tant de femmes (presque toutes) portent encore le costume traditionnel. En general, le faible coup des jeans et T-shirt a relegue jubes et corsages brodees au role de vetement d'apparat pour occasions speciales, si ils n'ont pas disparu totallement.

Autour de la cheminee de la maison Dai, j'ai essaye de demander a Bon et au garcon de Ha noi si ils avaient un reve. Bon n'en avait pas. Il etait guide pare que rien d'autre ne s'etait presente. Pourtant il etait alle au lycee, et avait apris l'anglais (il etait d'une famille de paysans qui vivaient a quelques heures de trajet de Bac Ha).

Le gars de Hanoi voulait aller au Tibet. A cause du mysticisme tibetin. Il en parlait exactement comme n'importe quel jeune homme occidental en parlerait.

Apres Bac Ha, nous sommes redescendus a Hanoi, puis de la a Hue, l'ancienne capitale vietnamienne. Un tour en moto nous a convaincu de la beaute de la campagne environnante, contrastant avec l'aspect etire, etale de la ville en tissus lache au bord de sa riviere et sa cite interdite ruinee.

Et bien sur, nous avons fait un tour de la zone demilitarisee. Nous y avons eu droit a notre premiere vraie arnaque a touristes avec un tour qui n'etait pas ce qui etait promis et nous a laisse explorant les alentours du site de la base americaine de Khe San quand le reste de notre groupe etait a l'interieur: leur billet d'entre avait ete paye, pas le notre. Mais, au moins, nous avons trouve un obus de mortier non explose, en fait un des seuls restes visibles de semaines de luttes et de litres de sang verse. Les paysans du coin on systematiquement ramasse tous les bouts de metal, helicopteres accidentes, tanks exploses, jeep cabossees, pour les vendre pour etre recycles.

Dans le meme bus que nous etaient quatre francais que nous avions deja rencontre a Bac Ha, et que nous allions revoir a Hoi An... Et ce soir, Nado est a cote de moi devant un autre ordinateur. Ils ont tous autour de la soixantaine, plus ou moins, et voyagent tous les ans ensemble depuis 20 ans au moins.Le soir ou nous les avons rencontres, ils nous ont invites a boire un apero dans leur chambre, puis a diner avec eux. Michel, le plus age, a 72 ans et en parait dix de moins.

Apres Hue, Hoi an, une tres tres jolie petite ville qui sert aussi de point d'acces au ruines de temples Cham Hindous vieux de mille ans... et copieusement bombardes par les americains parce que servant d'abris aux Viet Congs.

La fete du Tet, le nouvel an Vietnamien, a eu lieu le lendemain de notre arrivee, et nous avopns eu droit a un spctacle complet avec discours du responsable communiste local, boys band, et chants traditionnels, suivi d'une danse du dragon effrennee tout autour de la ville. Vers une heure du matin, alors que nous pensions que tout etait fini, que le cortege avait debande, nous avons trouve deux des mini dragons se demenant sous les troboscopes aux sons assoudissant de la techno eructee par une discotheque improvisee: une boutique toute ouverte qui avqit loue d'enormes hauts parleurs pour l'occasion.

Le lendemain, nous sommes alles commander des costumes sur mesure dans un magasin encore ouvert. Comee ca, quand ils arriveront (nous les avons postes de Saigon), nous aurons l'air de vrais professionnels.

Nous avons continue notre route en direction de Nha Trang, commetant l'erreur de prendre un bus de nuit qui nous a laisses incapables de faire quoi que ce soit le lendemain. Mais nous avons aime Nha Trang, et plus j'y pense, meilleurs mes souvenirs deviennent.

La ville est au bord de la mer, dotee d'une longue plage etiree sur plusieurs kilometres. La mer y est chaude et puissante. Au Nord, il y a les ruines de temples hindous Cham, les meme Cham qu'a My Son. Restaures, ils sont aujourd'hui temples boudhistes et l'on y prie devant Boudha apres avoir passe les mains sur un Linga de pierre, symbole de Shiva...

Un peu moins au Nord il y a un village de pecheurs dont les bateaux colores bleus et rouges sont merveilleux.

Vietnam, Cai Be floating market.

Une Vietnamienne a Cai Be sur le Mekong... le chapeau conique est plus fort que jamais!

Macau

2006-01-31T06:01:00.000-01:00

Macau ex Hotel Bella Vista.

Une photo de l'ancien hotel Bella Vista, un de mes meilleurs souvenirs d'enfance... Le batiment est devenu la demeure du consul du Portugal, impossible de le visiter. Il y a 18 ans, nous lancions des avions en polistyrene du haut des galeries vers le sapinde Noel geant installe dans le hall d'entree. Les murs des couloirs etaient rouge sombres, ceux de notre chambre aux plafons impossiblement hauts etaient vert anis, delaves. Il y avait des taches au plafond qui me racontaient des histoires et une grande mousiquaire au dessus du lit, comme un baldaquin. Il faisait chaud et beau, tout etait rose ou ocre jaune et les chauffeurs de taxi etaient adorables.

Le Macau d'aujourd'hui n'est pas si different.

Je continuerait plus tard!

Bon, en fait, j'ai deja continue, mais la suite du message a mysterieusement disparu. Peut etre parce que postee du Vietnam, ou la censure a toujours cours et le site de blogger n'est pas accessible?

Hong Kong

2006-01-31T05:17:00.000-01:00

Hong Kong Shek O.

On a tellement aime Hong Kong, et ce d'autant plus qu'on ne s'y attendait pas.

Je n'avais aucun souvenir de Hong Kong, aucun, mais pleins de Macau.L'image classique de Hong Kong est celle de la vue depuis Kowloon, avec ses grattes ciels toujours plus hauts, la lagune devant et la colline du Pic derriere. Une ville dure et ultra moderne, vue de loin. En fait, quand on voyage comme nous avec peu d'argent, on a toutes les chances d'echouer a kowlook, dans une des pensions de Chongqin Mansions ou du Mirador. Et la, en fait de businessmen en cravate, c'est toute la communaute indienne et pakistanaise que l'on rencontre. Curry a tous les etages et magasins de CD et DVD de Bollywood au rez de chaussee. Et bien sur il y a aussi les nigeriens et camerounais en "voyage d'affaires", les bonnes philippines qui sortent toutes le dimanche et passent la journee assises par terre sur des baches en plastiques et des couvertures a jouer au cates et boire du the jusqu'au crepuscule, et il y a les chinois. Derriere les grattes ciels on trouve des marches d'herbes medicinales, des restaurants de raviolis, des lezards seches... Les expats que nous avons rencontres etaient tous heureux. Hong Kong a un exotisme facile, juste assez fort pour le rendre fascinant mais melange d'assez de "civilisation" occidentale pour le rendre confortable. Les occidentaux qui y sont nes savent que l'endroit est special. On y respire l'energie a plein poumons. La biere dans les cafes branches y est plus chere qu'en Angleterre mais qu'importe quand on peut soigner sa gueule de bois a l'aide de bouillon de poule pour trois fois rien.

Hong Kong trams.

J'y ai mange ma premiere viande rouge depuis plus de trois mois. Des brochettes marinees au vinaigre et grilles. J'ai demande bleu et j'ai eu bleu. Peu etre que nous etions bien a Hong Kong parce que tout y etait familier. Nous etions habitues a l'Asie, deja, apres plus de trois mois a nous y trimballer, et nous retrouvions un confort ne de choses connues; le plaisir de pouvoir lire des panneaux dans la rue, les journeaux, des menus de restaurants proposant hamburgers et pizzas a une clientele pour qui ils constituaient un repas normal. Rien n'y avait l'air faux, juste un peu plus extreme d'etre entoure de tant de differences. Dans les rues des panneaux demandent aux citoyens d'aider leur prochain.

En fait, Hong Kong est bien plus grand qu'il n'y parait. Au Nord de Kowloon, les Nouveaux Territoires s'etendent, rugueux, couverts de bananiers et semes d'immeubles et maisons tres tres chinois. Et sur l'ile de Hong Kong elle meme, une demie heure en bus au travers de superbes payages de collines a la vegetation rase vous ammene a Shek O, une plage aux allures de bout du monde, bordee d'un village aux petites maisons colorees faites de bric et de broc et retapees amoureusement par leurs propietaires blancs en sorts et T shirts. Sur une autre ile, deux heures de marche vous menent d'une rangee de restaurants de fruits de mer au repere de la communaute hyppie locale. Il y a de tout, pour tous les gouts.

Et pour finir... On sent que la Chine y plante ses griffes. Elle a promis que les lois anglaises seraient appliquees pendant une trentaine d'annes mais on sent le poids de milliards d'habitants pesant au Nord de la frontiere bien mince. Le drapeau chinois est present un peu partout. Ce n'est qu'une question de temps.

Back in Nam, man. All the way from China, Doll.

2006-01-27T11:33:00.000-01:00

Well, we are seriously back on the tourist trail, half way down Vietnam, in Hue, imperial city on the perfume river. It is still grey and misty, which is really annoying but not unsurprising, and at least it is warm. Which makes a change.

Well since Shanghai, at the begining of January, we trundled down to Hong Kong. I like Hong Kong. It was warm, it was expensive. In fact it seems that this could be the city that London wishes it could be. Spotless, efficient, and full of diamond Geezer fancy a rolex got it on the blag merchants. Mostly Indian. Interestingly enough.

We stayed in a legend of a place called Chongking Mansions which is 17 floors of labyrinths of Indian restaurants and hostels, immigrants houses and back packers looking for a bargain, and still looking for a bargain after 2 weeks lost in the corridors. The Hyatt accrss the road had just closed and everyone was queing up outside to buy its contents. I imagine most of it will transplant itself accross the street into the myriad of living rooms and and guest house bedrooms in the Mirador and Chungking buildings. They are all in Kowloon, the city on the mainland that looks back accross the strait at the peak and the ever changing skyline of Hong Kong. A short Star Ferry ride away. Reason enough for coming to HK. I love ferry commutes to work. I used to take one occassionally in San Francisco and the one accropss the Ij in Amsterdam. It got us in mind of our job prospects in China again. Unfortunately that trail had gone cold as they were asking us to sort out our own work visa, which is probably a polite way of saying no thanks. Ah well. It was bloody cold in Zhengzhou...ah architecture.

I remember when IM Pei's Bank of China and Fosters HSBC were the Skyline, but there has been considerably more since, noticeably the absolutely massive 88 floor 400m plus IFC 2. I cant remember the real name of it. It doesnt really matter, you cant miss it.

Deirdre Walsh is a champion guide, gave us top recommendations on where to go and good walks around. We sauntered around Lamma island and down to Big Wave Bay and Sheko, wandered around Aberdeen the original Hong Kong, now almodt completely devoid of its boat people.

After our last night in HK and a splendid evening with friends' of Deirdre, it was a trip to Shenzen, back in the old PRC, -not that you'd know it was the people s' republic. It was every man for themselves on the 5 stories of craziness that was shopping in this tax free zone. Interestingly enough, we had seen a lot of the wares on sale in Shenzen special economic zone cheaper in the street markets in HK. I havnt worked that one out yet. And then.....

.....we had our first and only experience of a night bus in China. It was actually pretty cool, if not insane. It was a fairly new Volvo bus, ironically, fitted out with stainless steel bunks, three accross with two aisles. I am sure that if we stopped too suddenly the passengers would all be wedged between the bars of the beadhead up to their knees. OR maybe it was a more sophisticated design intent - that each bunk was actually an individual roll cage, and that in an accident that all the windows would fly open (well - it was a Volvo bus) and all the bunks and passengers would be ejected to safely clatter onto the grass verge or through the window of a roadside cafe. Or more likely that the bunks/rollcages would remain tethered to the bus and act as a drag anchor for slowing the bus down. Well. I had a lot of time to think about it.

I like the idea of a sleeper bus though. How many times as a kid coming back from Tramore to Dublin would I have loved to have a bunk to stretch out on and look out the window, although having pillow fights with my three brothers in the back of an Opel Corsa was always part of that particular journey anyway.

I am still fairly amazed that we were never ejected as ballast by my Dad or Mum.

Yeah, anyway, buses, Shanghai to Yangshuo, a grand town surrounded by those amazing limestone peaks that you get in southern China, with a river running through it and about 1200 geezers with 2400 fishing cormorants vying for cover photos of the next National Geographic. It is pretty toursitic, but in fairness it is a lot better that Guilin up the road apparently. Of course all the amazing peaks were completely shrouded in fog for the two days we were there, so we pressed on south for the better weather.

Next port of call was Nanning, all for to strike for the Vietnam border. I liked Nanning, maybe only because we only spent a night there and it was already considerably warmer. It is a large ish provincial Chinese city famous in History as the base for the supply of weapons to the VC during the 'American War'. I only discovered recently that it played a role as a starting point for a Chinese attack on Northern Vietnam in 1978/79 after the Vietnamese routed Pol Pot and the Khmer ROuge in Cambodia. The Chinese were incensed by this and set out to teach the Vietnamese a lesson. Well away from western press and interest the conflict was little heard of until recently, which was good for the CHinese as the got absolutely hammered. Some accounts say that as many as 17,000 Chinese soldiers died in the short conflict. Still some conflict remains between Vietnam and China over the Sprately islands, the usual non descript archipelago of sand and Coral that may or may not yield oil, but certainly at present only yields coconuts. Vietnam seems to have the best territorial claim through proximity alone, but Indonesia and CHina and I think a few others hotly dispute this.....

Other than that they are on friendly terms and cross border trade is booming. There were hundreds of Vietnamese students returning from study in Kunming at the Friendship pass. The border frontier is the site of the nearly ubiquitous brand new 6 lane Chinese highway and tunnel. Everybody was generally getting on with it and customs and immigration. The crossing wasnt a problem at all and by accounts rather quick in comparison to the usual nightmare stories we hear about.

We had the usual border taxi fandango, our first trip in a Honda Xe/Om and delivery to a bus in the middle of nowhere that was to take us to Hanoi. We demanded lunch (we were famished, having been on the road already for 8 hours) and to be brought to the bus station. After a bit of face losing we got our way and got a grand mini bus to Hanoi.

Hanoi, is wonderful. Or, more accurately, it is hell in a handbasket. A very small place filled with many many many fiercly buzzing creatures that take the form of evil scooter drivers and their steeds. My first instinct was to recall that excellent video game of yore- Frogger - where the aim was to get the frog accross the road without getting squished. WHo said that video games serve no practical use? I just wish I still had three lives.

Hanoi is a city full of smiles and sales people, and a lot of them are not the charming indivivuals that I remember Hugh and Eithne (seasoned Vietnames travellers) telling me about. But all taken in good fun. We only got told to F*** off twice, and the other 99.9 percent of the time it was all smiles, and at last we were in a country where we could nearly afford to buy things, so we could at least oblige some of the time.

Went to see Ho Chi Minh, at least from the outside. We have visited but not seen the big three now, Lenin, Mao and HCM. There is a giant poster of them standing shoulder to shoulder together in Nanning, although I am not sure that they would have all have been bosom buddies. HCM set up the french communist party which is something I didnt know.

But back to the traffic. Mainly Hanoi is traffic - for get the culture - 3 million people with 1 million scooters. Footpaths are for parking your scooter and roadside restaurants - when there are neither of these things on the pavement this allows you to drive your scooter on it. IN Hanoi, nobody is a pedestrian. (This is a line that belongs in the pantheon of other great truths like 'In space, no one can hear you scream'.) Trying to walk around town is not particularly pleasant - I can imagine it being even worse in summer. My sleeve was caught in the brake handle of a scooter as he zipped past me on the footpath, with near disastorous results. But anyway. You have to walk on the road most of the time in the Old quarter. It's safer.

The french remains and the little nuggets of French cuisine and culture that remain are quite snug in the Vietnamese landscape. Wonderful coffee, cafes, baguettes and bittet, a variation of the french bifstek and chips. A wonderful find.

We headed off to the north west on the train with the nice lady who showed us our seats and took a dollar from me to get me a beer and the obviously missed the train as we headed off to Lao Cai and Sapa, without my beer!

Bac Ha and Can Cau were an amazing experience. It was the first time I have seen so many people wearing their local finery, enbroidered shirts, skirts and aprons in incredible colours and amazing numbers. The Flower Hmong stole the show - the most populous and hospitable of the local peoples (although the Dai would give them a run for thier money in the hospitality stakes).

We spent two glorious rainy mornings trudging around in the mud thourgh the last markets of the year, watching Blacksmiths making plough blades, hoes and rakes, livestock being sold and eaten, incredible arrays of eyecatching coloured material and costume, accoutrements for the horses, corn whiskey everywhere and about 40 big lensed tourists getting up close and personal, all wishing no doubt, that they were working National Geographic. I ended up taking as many photos of foreigners taking photos of locals as of the colourful locals themselves. It was a bit on the outrageous side.

Still we managed to escape all that when we trekked to a Dai village (I only fell in the mud once, which wasnt bad), where we had an incredible meal and slept boys with boys and girls with girls as is the tradition. Of course I did manage to find the one snorer of the valley again, and this time I had to share my duvet with him.

I must have done something terrible in a former life for all this bad Karma.

Ah well, so long as it isnt mosquitoes, I dont mind. well actually I do. But anyway...:)

Vietnam

2006-01-19T03:45:00.000-01:00

Ouh la la on a du retard.
Ecrire depuis la Chine n'etait pas evident, donc on a du travail a rattrapper a propos de Shanghai et de Honkong. Promis on s'y met bientot...
En attendant, nous avons passe la frontiere et sommes tombes dans un pays completement different, ou les vendeurs sont au bord des larmes quand on refuse d'acheter leur marchandise apres l'avoir regardee et ou les chauffeurs de cyclo pousse vous arrete AUSSI pour vous aider quand vous avez l'air perdu.
Et puis, il y a des coulerus partout. Apres la grisaille quasi mopnochrome chinoise se retrouver dans un univers ocre jaune et vert anis met tout de suite du baume au coeur. Sans compter qu'il fait beau et chaud...

Croisiere sur le Yangzi

2006-01-06T15:27:00.000-01:00

River Yangzi, China, one of the gorges on a very grey day.

Si je vous dit croisiere, vous pensez grand paquebot blanc, piscine, restaurant eclaire de lustres, robes du soir, transats... Si c'est ce a quoi vous revez, ne faites pas de croisiere sur le Yangzi. Par contre, si votre souhait est de passer trois jours sur un bateau au planchers d'acier deforme, a l'eau chaude intermitante, aux passagers fumeurs a tout va et joueurs de carte jusqu'a plus soif, anime d'un karaoke le soir et de the gratuit pour 60 yuans la journee (servi par une jeune fille fascinee par sa tele au point d'en oublier ses clients), aux chaises en plastique abandonnees pour cause de temps froid et brumeux, ...
J'ai adore!
Ce bout de voyage etait le cadeau d'aniversaire de Kevin. Il en a eu l'idee en feuilleutant le Lonely Planet deux jours plus tot a Xian.
la "croisiere" commence a Chongqin, une ville de 38 millions d'habitants qui ressemble fortement a une ville espagnole. Pentes raides, batiments decrepis decores de linge sechant aux fenetres, grands arbres destines a donner de l'ombre en ete, ruelles etroites et poussiere. On y trouve un peu partout des canards dans des paniers, des bouts de chien sur les etalages, des magasins de poissons rouge et des vendeurs de fruits et legume.
De la le bateau part pour deux jours et trois nuit d'une riviere qui sera bientot bloquee par le deuxieme plus grand barrage du monde, le barrage des Trois Gorges.
Ces fameuses trois gorges perdront beaucoupe de leur superbe quand l'eau aura monte jusqu'au niveau prevu. Avec elles partiront des millions de maisons et de champs, et un bon paquet de sites archeologiques. Le projet fait partie des tentatives du gouvernement de developper l'Ouest du pays. Le probleme c'est que le fleuve charrie tellement de limon que le barrage devrait etre completement ensable d'ici quelques dizaines d'annes (oui, je sais, c'est un peu vague: je ne me souviens plus se c'est 20 ou 50 ans). J'ai peu d'imaginer le jour ou il cedera.
Toujours est il que la descente se fait tranquillement. Plusieurs fois par jour le bateau fait escale dans des temples ou autres attractions encadres de boutiques de souvenirs, pour lequels il fau de toutes facons acquiter un droit d'entree. Comme ca fait du bien de se degourdir les jambes, on y va.
Beaucoup de passagers etaient la en groupe, emmenes en vacances par leur entreprise.

Xi'an

2006-01-06T15:05:00.000-01:00

Terracotta horses.

Pour la troisieme fois!
Les soldats sont toujours aussi beaux, toujours aussi differents les uns des autres, et les petits charriots du musee toujours aussi fascinants de detail.
Il faisait froid ce jour la, un froid sec qui tirait la peau. Comme d'habitude le ciel etait gris. L'acces au musee a ete amenage. Maintenant, tout le monde doit passer entre deux rangees de souvenirs sur treteaux. Looka Looka, justa looka. Mini soldats, sacs brodes rouge vif, patates douces grillees ou bouillies vendues trois fois leur prix aux touristes occidentaux (deux fois pour nous, on a marchande...) et peaux de loup ou de chien artistiquement decolorees pour ressembler aux depouilles de creatures de legende, mi loup mi leopards. Qui veut un chapeau de fourrure? Un boa? un trophee a accrocher au mur?
Apres notre visite aux vrais soldats, immobiles, brises par un incendit il y a des siecles et recolles par les soins patients d'archeologues appliques, nous sommes repasses devant leurs repliques miniatures. 50 yuans! 20 yuans! 10 yuans! Je suis contente que nous ne nous soyions pas laisses tenter par le premier: juste apres les marchands, au debut du chemin menant a l'arret de bus, un garcon en a tire une boite de sous sa veste et a souffle: "1 yuan...".
Et comme des milliers de soldats et de chevaux de terre cuite grandeur nature ne suffisent pas, quelques kilometres plus loin le long de la route, apres les etablissemnts thermaux aux 20 piscines, il y a une pyramide. Avec un sphinx devant. Ben oui, pourquoi pas?
Sinon, Xi'an la ville est vivante, pas tres policee. Une dame de Shanghai rencontree plus tard dans le train nous a dit qu'"(elle) n'aime pas, la bas, c'est vieux et c'est pauvre".
Pauvre, je ne sais pas. Les vendeurs thibetains etaient la, en costume traditionnel, tout comme les hommes deseuvres attendant un possible employeur pas loin de la gare, mais les parcs de la ville sont bien entretenus, les rues sont propres, le quartier de la mosquee est refait peu a peu, et les boutiques de luxes ouvrent un peu partout. Peut etre que ca manque de tours de 300 etages.

Birthday Present

2006-01-05T15:21:00.000-01:00

Birthday Present.

One of the best birthday presents I've ever received. Stuck at sea off the coast of China, waiting for 20 hours to dock in Tangu.

A siberian wind in a constant gale, no gusts just an eerie high wind, made it impossible for the ferry to dock. 100s of other ships were moored of the coast, anchored lifeless in the wind. We thought at the time that they were all waiting to come in as well, but it seemd that they were always anchored out there outsdie the 8 mile limit or there abouts, waiting until they are needed, or just rusting away.

There were no gusts, the sea was choppy but not rough.

I was hoing to spend my birthday on red Square, but I spent it on the observation deck of the ferry.

Solene bought me my birthday present.

A hot chocolate.

But the cup. The cup was pure brilliant.

Just dont be stuck on a boat when the time comes to seize the moment.

Pekin

2006-01-05T14:35:00.000-01:00

Bird in a Beijing Hutong.

Ville que j'ai tant aime...
Que j'aime toujours en fait.
Elle aura ete notre premiere etape en Chine, apres une traversee en ferry depuis la Coree qui nous a laisses patienter au large de Tianjin pendant plus de seize heures pour cause de grand vent.
Pekin change... a la Chinoise...
Le mur sur cette photo n'existe probablement plus. Cette rue etait en cours de demolition quand nous y avons mange dans un minuscle restaurant resistant vaillament. pour ceux d'entre vous qui connaissaient les hutons du Sud West de Tiananmen, c'etait la que ca se passait. La rue de la soie restera bien sur, revampee, redessinee pour le touriste mais toujours aussi bouillonante d'activite. Le hutongs du Nord Ouest seront restaures. Les chauffeurs de cyclo-pousse seront rassures. La cite interdite est en plein lifting. Un par un les batiments sont repeints, rouge sang seche et or. C'est beau, ca brille, et ca a l'air tout neuf.
A Pekin, nous avons dormi chez un autre couchsurfeur, Pierre. Le genre de l'expat relax qui se plait tellement la ou il est que l'idee meme de rentrer le fait rire. Par lui nous en avons rencontre d'autres. Les temps changent: meme les femmes occidentales se plaisent a pekin maintenant. La communaute expat est suffisamment etendue pour que des groupes sociaux "normaux" puissent se former.
La ville est de plus en plus propre, l'architecture chinoise a fait d'enormes progres en trois ans au point que, franchement, ils n'aient plus besoin d'etrangers du tout. En fait, certains auraient meme des lecons a nous donner.

Mao 1.

Mao. Les grands soldats chinois paradent toujours tous les soirs au soleil couchant sous son portrait. Nous y avons assiste deux sois, presque malgre nous, dans le froid mordant. Ils representent la puissance et l'immuabilite du pays. Est ce que je dois vraiment passer au cote negatif des choses? A Pekin, et dans toute la chine, nous avons vu des vendeurs de rue et des mendants Thibetains. Ils n'etaient pas la il y a trois ans. alors, soit ils ont soudainement developpe un instinct commercant assez fort pour les pousser tres loin a l'Ouest, soit les choses vont tres mal au Thibet. Ce n'est qu'un exemple. De plus en plus de magazines economiques proposent des articles interrogeant le miracle economique chinois, le presentant comme une bulle. Vu d'ici il est clair que le developpement du pays est essentiellement base sur une main d'oeuvre qui ne coute rien. Les habitants de l'Ouest pauvre sont deplaces plus ou moins a volonte par le gouvernement a coup de changements de systemes de taxations. On a besoin d'ouvriers pour construire les batiments olympique a Pekin? pas de probleme, il suffit de baisser les taxes sur les mingongs dans la ville. ils viendront plus nombreux. Quand on n'aura plus besoin d'eux on remontera les taxes. En Chine changer de ville signifie acheter toute une baterie de permis et de certificats, y compris un certifiant que l'on est un enfant legitime. Tout se paie. Le document, et, probablement, l'officiel qui y appose son tampon. Et pourtant, des dizaines de milliers de personnes sont pretes a payer pour ces bouts de papier, payer des taxes beaucoup plus elevees que celles des locaux dans les villes ou ils viennent travailler, dormir a 10 dans des dortoirs, traviller 14 ehures par jours et parfois payer un "depot" equivalent a un mois de salaire a leur futur employeur.

D'apres un jeune australien chinois rencontre ce matin, 20 a 25% de la population active serait sans emploi. Des villages entiers sont peuples de chomeurs parce que le gouvernement a privatise les grandes farmes cooperatives qui se sont immediatement effondrees, faute de subventions. Oh, et puis il y a ceux dont l'usine ferme. Et puis, une nouvelle usine toute neuve est construite juste a cote. Mais on ne leur donne pas de travail: passe 35 ans ils sont trop vieux.

Allons bon, voila que je m'emballe a nouveau.

En fait, je trouve la Chine difficile, apres l'avoir tellement adoree lors de mon premier voyage. Je n'arrive pas a savoir si c'est parce que j'ai change, parce que nous voyageons en couple et que mes relations avec le gens sont differentes, parce que nous nous deplacons de grosse ville en metropole et non de ville en village, ou parce que, vraiment, les differences entre riches et pauvres se sont accrues au point d'en etre vraiment choquantes.

Some Chinese Construction and an Interview.

2006-01-05T14:27:00.000-01:00

We're in Hong Kong, well actually Macau tonight. Hong Kong is great. An Oasis.

The interview went well.

We took a night train all the way uo to Zhengzhou from Shanghai on the evening of the 26th of december. 14 hours later we were in the provincial capital with wide tree lined avenues, but the same disjointed boxed architecture circled by high rise tenements that distinguishes Chinese cities. It was smoggy. Northern China seems to be perpetually foggy in the winter months. As much to do with (fortunately) no wind as to do with the Coal driven power station. Still it seem most power on the plains is provided by coal and fossil fuels.

We chatted with president Li, GM of 7 stars Design Institute and our prospective employer. We talked about the place of China in the world, how many archtects are wonderingwhat isgoing on in China, with relatively little published outside of China. Shanghai has certaily been iconic in the quest for real design. The more recent buildig in Shangahi are light years ahead of the dsigns produced three years aog. It is an astonisheing change, and really noticeable.

They drove us out to Zhengzhou new town. 400 sq km designated for a newcity, west of the old town. Zhengzhou is a city of 2 to 5 million people depending on which guidebook you read. It is the capital of Hennan provine. Proudly hailed by the natives as the cradle of Chinese civilisation, hoe of the Ming and Song Dynasties, flooded regularly by the Yellow river. It is one of those massive places in China that you never hear about. Hennan is the most populous province as well. Around 200 million people I think.

The new town is massive. Will have 8 universities (Zhengzhou prides itself as a Uni town). It has a 36,000sqm Conference Centre, with two main halls, the upper one with a clear span of 100m. Althoug to be honest 100m spanning roofs are really de riguer in China, and have been around for ages. But, it was still amazing to see.

the conference Centre forms part of the centre of two giant rings, marked by highways of course, the inner ring skirted on its circumference by 30 and 40 storey office and appartment blocks. The conference centre wil be joined by a 400m skyscraper rising out of an artificial lake at the notional centre of the circles. The outer circle, I think, only exists in the minds eye. The scale of the development is just boggling. And there is no end in sight. President Li, told us that the company is practically guaranteed at least one building of a similar scale for this site during 2006.

The showed us some of their projects in the office as well. The most prestigious one at present is a 99 by 99 m pyramid memorial (Ceide Fields anyone?) that is to be built alongwith a concert hall at the foot of a cliff of 3 carved heads (think Mt Rushmore, only presumably bigger) of various important Chinese from the 20th century. It took 70 years to carve them from the rock, and they are finishing this year in time for, well everything. The pyramid has to be finished by September. Built by September. It isnt even on site yet.

We were lucky enough to get a tour of another site with a couple of German clerks of works out here. They are working on a building for the firm that Jean Louis of the famous Robert clan - our hosts in Shanghai- It was an astounding experience. Ive never experienced the way they use labour here. It is an unending resource. I can only list a couple of the astonishing things here. For example - it is cheaper to do entire buildings in in-situ concrete than to use PC concrete. It is cheaper to hire 4 guys with chisels and lump hammers to chisel out a mistakenly cast 8m by 450 by 600 reinforced concrete beam than to buy a jack hammer. (this happens quite often I am sure- and there will still be guys queing up somewhere every morning looking for work on a site. Any site. The project was (I think) 6500 sqm plant and offices, appointment to completion in 13 months. No components other than windows were prefabricated. At one point there were 400 people were working on site. They had only two injuries on site which is a remarkable achievment. The roof arrives as rools of steel sheeting and the have a roll press on site where they press the rolls to the desired profile. No sandwich roof panels even. Madness.

This could mean that conceivably you could design and build a 72 storey tower and have each floor with a completely different plan and it would still be the same construction cost (within a consistent envelope of course). Noobody gets rich here thinking about a better way to do it. They just get rich by getting it done. They may as well be mining people as coal. (On an aside 6000 people died in mining accidents in China last year- most of them coal mines. Well over 500 have died since weve been here.)

And then they do have all of these 72 storey towers in these massive new towns lying completely empty waiting for the day that they maybe needed. Some have already been empty for 3 years. And there will be another few in Zhenzhou by the look of it too.

And the roads. Shangahi and Beijing are fairly clogged with traffic now. But there are 4 lane highways disapparing over the horizon into fields designated as Shanghai new town, empty of traffic. Puts the old 'bypass' system of road construction to shame.

The country, or at least the construction industry, just runs on feudalism. Things get built the same way as they built the damn wall of China. I cant see them getting anywhere, it is a boom country with 25% unemployment. You have to pay for all education, so the Indians will wipe the floor with the Chinese in the next decade when it comes to development of software and that sort of thing. Word on the ground here is that after the World Expo in 2010 in Shanghai, it is all going to come to an end... and Id well believe it. I cant see how it can keep going. I said this during the interview and they were astounded. THey just looked at me and said, it cant stop. They have 8 universities to build in this new town. They will come. Everyone will have a car and a job and live in a city...they thought I was mad.

They wined and dined us and put us on a flight home, full of the local white wine. Letahl stuff of course. It wouldnt be good if it wasnt I imagine. The people, without exception, that we met that day were exceptionally friendly, especially President Li and his staff. They are all exceptionally ambitious as well it is sure.
I hope the bubble doesnt burst for their sake. In the meantime we will be trying to communicate without, or even through interpreters. It is hard going and it leaves a lot of room for misunderstanding.

The office havent ever actually worked with, or rather employed foreigners before, so it is a bit of an up hill struggle with communication and minutae, not to mention Chinese negotiation. They keep cutting lumps out of our agreement, although we arent even surte that they understood teh terms we were asking in the first place so we havnt got near starting (or agreeing) anything yet, and I imagine nothing will really happen until after the Chinese New Year 28th Jan.

It could be that we are hanging around until then. We'll probably head south to Vietnam to try and save a few pennies and then if the job doesnt work out we'll head south to Sinagapore and find a flight to Europe. And thatll be that. Maybe a couple of weeks on a beach just to make you all sick. Or oursleves with some Avian variant. Hopefully not.

If we do work here it'll be an education. And not for the 8 universities they are planning to build here. I think the only want us for the decorative aspect of two european architects.... we shall see. they had better pay us first. Or else theyll never see Trinity College rise from the plains of Hennan. They'd love that I think.

Coree du Sud depuis la Chine

2006-01-01T14:48:00.000-01:00

Seoul.

je sais, je sais, ca fait deja presque un mois que nous avons quitte la Coree et je n'ai rien ecrit de definitif sur le sujet.
C'est que, voyez vous, nous avions un probleme.
On ne peut pas acceder a blogger depuis la Chine. Ferme, barre, censure.
Si ce message apparait dans notre blog, ce sera parce qu'il aura reussi a passer au travers des mailles du filet sous couvert d'innocente image issue de flickr. Je croise les dois...
La Coree donc.
C'est un pays que l'on voudrait aimer. mais c'est difficile. Il y a quelque chose dans l'air Coree qui a une vague odeur de truc enfoui et mal digere.
Techniquement le pays est encore en guerre avec son frere ennemi, la Coree du Nord. Le jour de notre arrivee au port de Busan la ville grouillait de militaires a cause du sommet des pays de la zone Asie Pacifique, et puis G W Bush est venu, mais surtout, personne n'avait l'air d'etre perturbe par l'omnipresence de ces grands gars en rangers armes de mitraillettes. Les voir patouiller etait normal. D'ailleurs, qui les voyait?
La Coree a trois ennemis a ses portes. Son demi frere la Coree du Nord, le Japon dont les crimes de guerre ne seront semble-t-il jamais excuses, et la Chine qui pourait sans doute ne faire qu'une bouchee du pays.
Avec ca il y a de quoi devenir parano.
Mais nous avons visite une ancienne prison japonaise et la zone demilitarisee. Les deux avaient des airs de foire.
La premiere parce que des manequins realistes et des hurlements enregistres peuplaient les anciennes salles de torture, et la deuxieme parce que la visite etait guidee par des GI goguenards qui menaient leur troupeau de frontiere hautement militarisee a l'atmosphere explosive en magasin de souvenirs ultra kitsch.
La Coree du Sud, un pays martire mais pret a se defendre jusqu'au bout...
Il y a d'autres choses deconcertantes dans ce pays. D'apres Vivina, un jeune coreenne que nous avons rencontre, 90% des femmes coreennes revent de chirurgie esthetique. Les murs des couloirs de metro sont couverts d'afiche pour des cliniques premettant grands yeux, gros seins et fesses rondes. Un pays ou ce que vous a donne la nature n'est jamais assez bon. Ce qui ve d'ailleurs de pair avec la relation des coreens a l'education de leurs enfants. Comme au Japon, tout enfant vivra deux ou trois annees de toute puissance et d'amour familial debordant avant de se trouver projeter dans l'enfer de l'ecole et des cours du soir.
Les profs d'anglais et de francais que nous avons rencontre etaient impressionnes par leurs capacites d'absorption... et par leur faculte a s'endormir en classe. Apres l'ecole il y a l'universite, et si possible l'annee passee aux Etats Unis dans une famille coreenne de la bas.
Ah, les Etats Unis, l'autre moitie du monde... la reference.
Forcement, a nous autres europeens, ce ne nous plait qu'a moitie.
il va falloir que nous nous y habituions. Le monde entier se fout de l'Europe. Comme dit Kevin, l'Europe sert de reference tout comme nous nous referons aux mondes grecs et romains.
Bon, si vous allez visiter la Coree, il ya un mot a retenir. Conficianisme. Une doctrine developpee par un sage chinois en des temps troubles ou personne ne pouvait se fier a son voisin. Une doctrine qui demandait paix et justice et recommandait pour y parvenir de respecter ses aines et ses superieurs hierarchiques.
Une doctrine qui ne s'est trouvee appliquee que des siecles plus tard, en des temps plus calmes, quand des dirigeants malins s'en sont servi pour assoir leur pouvoir. Aujourd'hui elle constitue encore la trame des societes japonaises et coreennes. Les chinois ont travaille dur pour essayer d'en eradiquer certains aspects, a l'epoque recente ou tout ce qui etait passe et traditions se devait de disparaitre.
En Coree elle est bien vivante. Elle justifie la position inferieure des femmes (parfois / souvent battues... pourquoi?), les bizutages a l'universite... et les places assises laisses aux personnes ages dans le metro. Comme quoi tout n'est pas mauvais.
Qu'est ce qu'il y a d'autre en Coree? Des filles plus belles et plus grandes que les japonaises, qui essayent de s'habiller elegament, des montagnes splendides pleines de marcheurs fous le weekend, des trains ultra rapides, des eglises partout avec des croix de neon rouge reminiscentes de films de science fiction. Une cuisine delicieuse, aux saveurs harmonieuses inepuisables et toujours surprenantes. Un peuple fier et travailleur, confiant dans le dynamisme d'un pays qu'il a construit en quelques dizaines d'annees sur un champ de ruines laissees par deux guerres successives. Des affiches denoncant la brutalite de la police devant la cathedrale de Seoul et des centaines de policiers facon CRS entourant la moindre manifestation. Des librairies qui vendent toutes les memes lvres et des cinemas qui passent tous les memes films Ce qui compte, c'est de faire partie d'un groupe. De partager les idees d'un groupe.
les etrangers qui y vivent font commes tous les expats. Certains y apprecient les plaisirs de la chair facile, les salaires eleves, les soirees regulieres, d'autres essayent de s'integrer et trouvent ca difficile, d'autre encore apprecient la gentillesse des habitants, leur energie tout en se lassant d'etre regulierement pousses de cote dans les queues ou de ne pas pouvoir se payer une bonne seance de cinema independant.
Nous, nous en repartons avec une impression mitigee. Beaucoup d'energie mais un peuple muni d'oeuilleres. Concentre sur ses buts mais sans vision nuancee du monde. Et peut etre sans curiosite. Ce qui sort du programme scolaire n'est pas au programme.
Je suis sans doute trop dure. Il faut du temps pour apprivoiser un pays si fondamentalement different. Les coreens avec qui nous avons discute etaient sympas, et en tous cas interessants, mais nous n'avons rencontre aucun etrange vivant en Coree qui nous ait dit adorer le pays.
Nous n'avons surement pas rencontre les bons. Ou peut etre que la Coree est de ces pays qui ne se laissent pas aimer a moins d'y avoir grandi.

Campagne

2005-12-02T03:26:00.000-01:00

Glass houses near Gyeongju.

J'aime cette photo, sa couleur et son grain.
Une photo de la campagne, celle dans laquelle nous ne nous sommes pas arretes, prise depuis un train ou un bus.
Voyager, c'est aussi ne pas voir.
Faire du stop au Japon nous a permis de passer du temps en rase campagne ou dans des petits villages, a attendre la prochaine voiture, nous reposer. Nous ne dependions pas des trains et bus qui ne relient que les villes principales ente elles. En Coree, utilisant ces memes trasports, nous sommes alles de grande ville en grande ville. Il est facile d'oublier les rizieres (agriculture protegee jusqu'a maintenant, mais le sommet de l'APEC va changer les choses), les maisons traditionnelle aux cours pleines de jarres, les serres en plastique couvrant des kilometre carrs, les chemins de terre.
Facile de ne retenir que les grands ensembles de beton, les neons, la foule, les tours ultramodernes et les palais imperiaux.

Seoul la nuit

2005-12-02T03:12:00.000-01:00

Seoul.

Voila...
Seoul la nuit ressemble a Tokyo la nuit, ou a toutes ces images de villes asiatiques couvertes de neons que vous avez pu voir. Difficile de sirculer dans ces rues. Il y a des clubs et des cars a tous les etages, et le rez de chaussee meme est encombre de vendeurs de marrons grilles, poulpe seche, legumes fris, beignets etc. Les filles sont elgantes, ou essayent de l'etre, cheveux raides, peau blanche, bouches roses, les couples portent des Tshirt coodonnes et se tiennent pas la main, les lyceens rodent en bande et personne n'a plus que 35 ans. Et puis il y a le bruit, la musique, la pap et le hip hop americains, les son des billes de patchinco, les pub hurlees par des adolscentes en minijupe dans des micros satures, les rires...

Reponse

2005-12-02T00:31:00.000-01:00

Royal tombs in Gyoengju, South Korea.

Yves: Monuments détruits par l'invasion japonaise : essayez d'approfondir le sujet, j'ai des doutes, mais je me trompe peut-être.

En fait il y a eu deux invasions japonaises, une au XVIeme et une au XXeme siecle. Et les deux, comme tout invasion, ont cause beaucoup de destructions (genre incendies etc). En fait, la deuxieme invasion a d'un sens ete la plus destructrice puisque les japonais ont essaye de detruire la culture coreenne elle meme, et ses symboles. Je ne sais pas si ils ont detruits plus de batiments, mais ils ont surement cree des blessures plus profondes. Un peu partout en Coree on peut trouver des panneaux "detruit par l'armee japonaise".

Yves: Ressentez-vous la compétition Corée - Japon ? Pour moi, c'est l'un des moteurs le plus puissant de la société coréenne. Mais est-ce vrai ?

Oui, la competition entre les deux pays est bien reelle... du cote coreen. Les japonais s'em foutent un peu.
Nous avons le meme genre de sentiments ici qu'en qu'en Armenie et en Georgie: un tout petit pays tout juste sorie des griffes d'un pouvoir etranger, dechire encore recemment par des luttes fratricides, encore en etat de choc mais essayant a se raccrocher a une histoire vieille de 2000 ans tout en accusant tous le monde de ses malheurs actuels. Les russes pour les georgiens, les russes, les turcs et les azeris pour les armeniens, les japonais et les coreens du Nord pour les coreens du Sud... La difference principle tenant au fait que les coreens sont extremement dynamiques et ont reussi a faire avancer l'economie de leur pays de facon extraordinaire. En fait, ils se considerent encore en voie de developpement... la ou d'autres se feliciteraient de leurs succes...