Tuesday, January 31, 2006
Macau
Une photo de l'ancien hotel Bella Vista, un de mes meilleurs souvenirs d'enfance... Le batiment est devenu la demeure du consul du Portugal, impossible de le visiter. Il y a 18 ans, nous lancions des avions en polistyrene du haut des galeries vers le sapinde Noel geant installe dans le hall d'entree. Les murs des couloirs etaient rouge sombres, ceux de notre chambre aux plafons impossiblement hauts etaient vert anis, delaves. Il y avait des taches au plafond qui me racontaient des histoires et une grande mousiquaire au dessus du lit, comme un baldaquin. Il faisait chaud et beau, tout etait rose ou ocre jaune et les chauffeurs de taxi etaient adorables.
Le Macau d'aujourd'hui n'est pas si different.
Je continuerait plus tard!
Bon, en fait, j'ai deja continue, mais la suite du message a mysterieusement disparu. Peut etre parce que postee du Vietnam, ou la censure a toujours cours et le site de blogger n'est pas accessible?
Hong Kong
On a tellement aime Hong Kong, et ce d'autant plus qu'on ne s'y attendait pas.
Je n'avais aucun souvenir de Hong Kong, aucun, mais pleins de Macau.L'image classique de Hong Kong est celle de la vue depuis Kowloon, avec ses grattes ciels toujours plus hauts, la lagune devant et la colline du Pic derriere. Une ville dure et ultra moderne, vue de loin. En fait, quand on voyage comme nous avec peu d'argent, on a toutes les chances d'echouer a kowlook, dans une des pensions de Chongqin Mansions ou du Mirador. Et la, en fait de businessmen en cravate, c'est toute la communaute indienne et pakistanaise que l'on rencontre. Curry a tous les etages et magasins de CD et DVD de Bollywood au rez de chaussee. Et bien sur il y a aussi les nigeriens et camerounais en "voyage d'affaires", les bonnes philippines qui sortent toutes le dimanche et passent la journee assises par terre sur des baches en plastiques et des couvertures a jouer au cates et boire du the jusqu'au crepuscule, et il y a les chinois. Derriere les grattes ciels on trouve des marches d'herbes medicinales, des restaurants de raviolis, des lezards seches... Les expats que nous avons rencontres etaient tous heureux. Hong Kong a un exotisme facile, juste assez fort pour le rendre fascinant mais melange d'assez de "civilisation" occidentale pour le rendre confortable. Les occidentaux qui y sont nes savent que l'endroit est special. On y respire l'energie a plein poumons. La biere dans les cafes branches y est plus chere qu'en Angleterre mais qu'importe quand on peut soigner sa gueule de bois a l'aide de bouillon de poule pour trois fois rien.
J'y ai mange ma premiere viande rouge depuis plus de trois mois. Des brochettes marinees au vinaigre et grilles. J'ai demande bleu et j'ai eu bleu. Peu etre que nous etions bien a Hong Kong parce que tout y etait familier. Nous etions habitues a l'Asie, deja, apres plus de trois mois a nous y trimballer, et nous retrouvions un confort ne de choses connues; le plaisir de pouvoir lire des panneaux dans la rue, les journeaux, des menus de restaurants proposant hamburgers et pizzas a une clientele pour qui ils constituaient un repas normal. Rien n'y avait l'air faux, juste un peu plus extreme d'etre entoure de tant de differences. Dans les rues des panneaux demandent aux citoyens d'aider leur prochain.
En fait, Hong Kong est bien plus grand qu'il n'y parait. Au Nord de Kowloon, les Nouveaux Territoires s'etendent, rugueux, couverts de bananiers et semes d'immeubles et maisons tres tres chinois. Et sur l'ile de Hong Kong elle meme, une demie heure en bus au travers de superbes payages de collines a la vegetation rase vous ammene a Shek O, une plage aux allures de bout du monde, bordee d'un village aux petites maisons colorees faites de bric et de broc et retapees amoureusement par leurs propietaires blancs en sorts et T shirts. Sur une autre ile, deux heures de marche vous menent d'une rangee de restaurants de fruits de mer au repere de la communaute hyppie locale. Il y a de tout, pour tous les gouts.
Et pour finir... On sent que la Chine y plante ses griffes. Elle a promis que les lois anglaises seraient appliquees pendant une trentaine d'annes mais on sent le poids de milliards d'habitants pesant au Nord de la frontiere bien mince. Le drapeau chinois est present un peu partout. Ce n'est qu'une question de temps.
Friday, January 27, 2006
Back in Nam, man. All the way from China, Doll.
Well since Shanghai, at the begining of January, we trundled down to Hong Kong. I like Hong Kong. It was warm, it was expensive. In fact it seems that this could be the city that London wishes it could be. Spotless, efficient, and full of diamond Geezer fancy a rolex got it on the blag merchants. Mostly Indian. Interestingly enough.
We stayed in a legend of a place called Chongking Mansions which is 17 floors of labyrinths of Indian restaurants and hostels, immigrants houses and back packers looking for a bargain, and still looking for a bargain after 2 weeks lost in the corridors. The Hyatt accrss the road had just closed and everyone was queing up outside to buy its contents. I imagine most of it will transplant itself accross the street into the myriad of living rooms and and guest house bedrooms in the Mirador and Chungking buildings. They are all in Kowloon, the city on the mainland that looks back accross the strait at the peak and the ever changing skyline of Hong Kong. A short Star Ferry ride away. Reason enough for coming to HK. I love ferry commutes to work. I used to take one occassionally in San Francisco and the one accropss the Ij in Amsterdam. It got us in mind of our job prospects in China again. Unfortunately that trail had gone cold as they were asking us to sort out our own work visa, which is probably a polite way of saying no thanks. Ah well. It was bloody cold in Zhengzhou...ah architecture.
I remember when IM Pei's Bank of China and Fosters HSBC were the Skyline, but there has been considerably more since, noticeably the absolutely massive 88 floor 400m plus IFC 2. I cant remember the real name of it. It doesnt really matter, you cant miss it.
Deirdre Walsh is a champion guide, gave us top recommendations on where to go and good walks around. We sauntered around Lamma island and down to Big Wave Bay and Sheko, wandered around Aberdeen the original Hong Kong, now almodt completely devoid of its boat people.
After our last night in HK and a splendid evening with friends' of Deirdre, it was a trip to Shenzen, back in the old PRC, -not that you'd know it was the people s' republic. It was every man for themselves on the 5 stories of craziness that was shopping in this tax free zone. Interestingly enough, we had seen a lot of the wares on sale in Shenzen special economic zone cheaper in the street markets in HK. I havnt worked that one out yet. And then.....
.....we had our first and only experience of a night bus in China. It was actually pretty cool, if not insane. It was a fairly new Volvo bus, ironically, fitted out with stainless steel bunks, three accross with two aisles. I am sure that if we stopped too suddenly the passengers would all be wedged between the bars of the beadhead up to their knees. OR maybe it was a more sophisticated design intent - that each bunk was actually an individual roll cage, and that in an accident that all the windows would fly open (well - it was a Volvo bus) and all the bunks and passengers would be ejected to safely clatter onto the grass verge or through the window of a roadside cafe. Or more likely that the bunks/rollcages would remain tethered to the bus and act as a drag anchor for slowing the bus down. Well. I had a lot of time to think about it.
I like the idea of a sleeper bus though. How many times as a kid coming back from Tramore to Dublin would I have loved to have a bunk to stretch out on and look out the window, although having pillow fights with my three brothers in the back of an Opel Corsa was always part of that particular journey anyway.
I am still fairly amazed that we were never ejected as ballast by my Dad or Mum.
Yeah, anyway, buses, Shanghai to Yangshuo, a grand town surrounded by those amazing limestone peaks that you get in southern China, with a river running through it and about 1200 geezers with 2400 fishing cormorants vying for cover photos of the next National Geographic. It is pretty toursitic, but in fairness it is a lot better that Guilin up the road apparently. Of course all the amazing peaks were completely shrouded in fog for the two days we were there, so we pressed on south for the better weather.
Next port of call was Nanning, all for to strike for the Vietnam border. I liked Nanning, maybe only because we only spent a night there and it was already considerably warmer. It is a large ish provincial Chinese city famous in History as the base for the supply of weapons to the VC during the 'American War'. I only discovered recently that it played a role as a starting point for a Chinese attack on Northern Vietnam in 1978/79 after the Vietnamese routed Pol Pot and the Khmer ROuge in Cambodia. The Chinese were incensed by this and set out to teach the Vietnamese a lesson. Well away from western press and interest the conflict was little heard of until recently, which was good for the CHinese as the got absolutely hammered. Some accounts say that as many as 17,000 Chinese soldiers died in the short conflict. Still some conflict remains between Vietnam and China over the Sprately islands, the usual non descript archipelago of sand and Coral that may or may not yield oil, but certainly at present only yields coconuts. Vietnam seems to have the best territorial claim through proximity alone, but Indonesia and CHina and I think a few others hotly dispute this.....
Other than that they are on friendly terms and cross border trade is booming. There were hundreds of Vietnamese students returning from study in Kunming at the Friendship pass. The border frontier is the site of the nearly ubiquitous brand new 6 lane Chinese highway and tunnel. Everybody was generally getting on with it and customs and immigration. The crossing wasnt a problem at all and by accounts rather quick in comparison to the usual nightmare stories we hear about.
We had the usual border taxi fandango, our first trip in a Honda Xe/Om and delivery to a bus in the middle of nowhere that was to take us to Hanoi. We demanded lunch (we were famished, having been on the road already for 8 hours) and to be brought to the bus station. After a bit of face losing we got our way and got a grand mini bus to Hanoi.
Hanoi, is wonderful. Or, more accurately, it is hell in a handbasket. A very small place filled with many many many fiercly buzzing creatures that take the form of evil scooter drivers and their steeds. My first instinct was to recall that excellent video game of yore- Frogger - where the aim was to get the frog accross the road without getting squished. WHo said that video games serve no practical use? I just wish I still had three lives.
Hanoi is a city full of smiles and sales people, and a lot of them are not the charming indivivuals that I remember Hugh and Eithne (seasoned Vietnames travellers) telling me about. But all taken in good fun. We only got told to F*** off twice, and the other 99.9 percent of the time it was all smiles, and at last we were in a country where we could nearly afford to buy things, so we could at least oblige some of the time.
Went to see Ho Chi Minh, at least from the outside. We have visited but not seen the big three now, Lenin, Mao and HCM. There is a giant poster of them standing shoulder to shoulder together in Nanning, although I am not sure that they would have all have been bosom buddies. HCM set up the french communist party which is something I didnt know.
But back to the traffic. Mainly Hanoi is traffic - for get the culture - 3 million people with 1 million scooters. Footpaths are for parking your scooter and roadside restaurants - when there are neither of these things on the pavement this allows you to drive your scooter on it. IN Hanoi, nobody is a pedestrian. (This is a line that belongs in the pantheon of other great truths like 'In space, no one can hear you scream'.) Trying to walk around town is not particularly pleasant - I can imagine it being even worse in summer. My sleeve was caught in the brake handle of a scooter as he zipped past me on the footpath, with near disastorous results. But anyway. You have to walk on the road most of the time in the Old quarter. It's safer.
The french remains and the little nuggets of French cuisine and culture that remain are quite snug in the Vietnamese landscape. Wonderful coffee, cafes, baguettes and bittet, a variation of the french bifstek and chips. A wonderful find.
We headed off to the north west on the train with the nice lady who showed us our seats and took a dollar from me to get me a beer and the obviously missed the train as we headed off to Lao Cai and Sapa, without my beer!
Bac Ha and Can Cau were an amazing experience. It was the first time I have seen so many people wearing their local finery, enbroidered shirts, skirts and aprons in incredible colours and amazing numbers. The Flower Hmong stole the show - the most populous and hospitable of the local peoples (although the Dai would give them a run for thier money in the hospitality stakes).
We spent two glorious rainy mornings trudging around in the mud thourgh the last markets of the year, watching Blacksmiths making plough blades, hoes and rakes, livestock being sold and eaten, incredible arrays of eyecatching coloured material and costume, accoutrements for the horses, corn whiskey everywhere and about 40 big lensed tourists getting up close and personal, all wishing no doubt, that they were working National Geographic. I ended up taking as many photos of foreigners taking photos of locals as of the colourful locals themselves. It was a bit on the outrageous side.
Still we managed to escape all that when we trekked to a Dai village (I only fell in the mud once, which wasnt bad), where we had an incredible meal and slept boys with boys and girls with girls as is the tradition. Of course I did manage to find the one snorer of the valley again, and this time I had to share my duvet with him.
I must have done something terrible in a former life for all this bad Karma.
Ah well, so long as it isnt mosquitoes, I dont mind. well actually I do. But anyway...:)
Thursday, January 19, 2006
Vietnam
Ecrire depuis la Chine n'etait pas evident, donc on a du travail a rattrapper a propos de Shanghai et de Honkong. Promis on s'y met bientot...
En attendant, nous avons passe la frontiere et sommes tombes dans un pays completement different, ou les vendeurs sont au bord des larmes quand on refuse d'acheter leur marchandise apres l'avoir regardee et ou les chauffeurs de cyclo pousse vous arrete AUSSI pour vous aider quand vous avez l'air perdu.
Et puis, il y a des coulerus partout. Apres la grisaille quasi mopnochrome chinoise se retrouver dans un univers ocre jaune et vert anis met tout de suite du baume au coeur. Sans compter qu'il fait beau et chaud...
Friday, January 06, 2006
Croisiere sur le Yangzi
J'ai adore!
Ce bout de voyage etait le cadeau d'aniversaire de Kevin. Il en a eu l'idee en feuilleutant le Lonely Planet deux jours plus tot a Xian.
la "croisiere" commence a Chongqin, une ville de 38 millions d'habitants qui ressemble fortement a une ville espagnole. Pentes raides, batiments decrepis decores de linge sechant aux fenetres, grands arbres destines a donner de l'ombre en ete, ruelles etroites et poussiere. On y trouve un peu partout des canards dans des paniers, des bouts de chien sur les etalages, des magasins de poissons rouge et des vendeurs de fruits et legume.
De la le bateau part pour deux jours et trois nuit d'une riviere qui sera bientot bloquee par le deuxieme plus grand barrage du monde, le barrage des Trois Gorges.
Ces fameuses trois gorges perdront beaucoupe de leur superbe quand l'eau aura monte jusqu'au niveau prevu. Avec elles partiront des millions de maisons et de champs, et un bon paquet de sites archeologiques. Le projet fait partie des tentatives du gouvernement de developper l'Ouest du pays. Le probleme c'est que le fleuve charrie tellement de limon que le barrage devrait etre completement ensable d'ici quelques dizaines d'annes (oui, je sais, c'est un peu vague: je ne me souviens plus se c'est 20 ou 50 ans). J'ai peu d'imaginer le jour ou il cedera.
Toujours est il que la descente se fait tranquillement. Plusieurs fois par jour le bateau fait escale dans des temples ou autres attractions encadres de boutiques de souvenirs, pour lequels il fau de toutes facons acquiter un droit d'entree. Comme ca fait du bien de se degourdir les jambes, on y va.
Beaucoup de passagers etaient la en groupe, emmenes en vacances par leur entreprise.
Xi'an
Les soldats sont toujours aussi beaux, toujours aussi differents les uns des autres, et les petits charriots du musee toujours aussi fascinants de detail.
Il faisait froid ce jour la, un froid sec qui tirait la peau. Comme d'habitude le ciel etait gris. L'acces au musee a ete amenage. Maintenant, tout le monde doit passer entre deux rangees de souvenirs sur treteaux. Looka Looka, justa looka. Mini soldats, sacs brodes rouge vif, patates douces grillees ou bouillies vendues trois fois leur prix aux touristes occidentaux (deux fois pour nous, on a marchande...) et peaux de loup ou de chien artistiquement decolorees pour ressembler aux depouilles de creatures de legende, mi loup mi leopards. Qui veut un chapeau de fourrure? Un boa? un trophee a accrocher au mur?
Apres notre visite aux vrais soldats, immobiles, brises par un incendit il y a des siecles et recolles par les soins patients d'archeologues appliques, nous sommes repasses devant leurs repliques miniatures. 50 yuans! 20 yuans! 10 yuans! Je suis contente que nous ne nous soyions pas laisses tenter par le premier: juste apres les marchands, au debut du chemin menant a l'arret de bus, un garcon en a tire une boite de sous sa veste et a souffle: "1 yuan...".
Et comme des milliers de soldats et de chevaux de terre cuite grandeur nature ne suffisent pas, quelques kilometres plus loin le long de la route, apres les etablissemnts thermaux aux 20 piscines, il y a une pyramide. Avec un sphinx devant. Ben oui, pourquoi pas?
Sinon, Xi'an la ville est vivante, pas tres policee. Une dame de Shanghai rencontree plus tard dans le train nous a dit qu'"(elle) n'aime pas, la bas, c'est vieux et c'est pauvre".
Pauvre, je ne sais pas. Les vendeurs thibetains etaient la, en costume traditionnel, tout comme les hommes deseuvres attendant un possible employeur pas loin de la gare, mais les parcs de la ville sont bien entretenus, les rues sont propres, le quartier de la mosquee est refait peu a peu, et les boutiques de luxes ouvrent un peu partout. Peut etre que ca manque de tours de 300 etages.
Thursday, January 05, 2006
Birthday Present
A siberian wind in a constant gale, no gusts just an eerie high wind, made it impossible for the ferry to dock. 100s of other ships were moored of the coast, anchored lifeless in the wind. We thought at the time that they were all waiting to come in as well, but it seemd that they were always anchored out there outsdie the 8 mile limit or there abouts, waiting until they are needed, or just rusting away.
There were no gusts, the sea was choppy but not rough.
I was hoing to spend my birthday on red Square, but I spent it on the observation deck of the ferry.
Solene bought me my birthday present.
A hot chocolate.
But the cup. The cup was pure brilliant.
Just dont be stuck on a boat when the time comes to seize the moment.
Pekin
Ville que j'ai tant aime...
Que j'aime toujours en fait.
Elle aura ete notre premiere etape en Chine, apres une traversee en ferry depuis la Coree qui nous a laisses patienter au large de Tianjin pendant plus de seize heures pour cause de grand vent.
Pekin change... a la Chinoise...
Le mur sur cette photo n'existe probablement plus. Cette rue etait en cours de demolition quand nous y avons mange dans un minuscle restaurant resistant vaillament. pour ceux d'entre vous qui connaissaient les hutons du Sud West de Tiananmen, c'etait la que ca se passait. La rue de la soie restera bien sur, revampee, redessinee pour le touriste mais toujours aussi bouillonante d'activite. Le hutongs du Nord Ouest seront restaures. Les chauffeurs de cyclo-pousse seront rassures. La cite interdite est en plein lifting. Un par un les batiments sont repeints, rouge sang seche et or. C'est beau, ca brille, et ca a l'air tout neuf.
A Pekin, nous avons dormi chez un autre couchsurfeur, Pierre. Le genre de l'expat relax qui se plait tellement la ou il est que l'idee meme de rentrer le fait rire. Par lui nous en avons rencontre d'autres. Les temps changent: meme les femmes occidentales se plaisent a pekin maintenant. La communaute expat est suffisamment etendue pour que des groupes sociaux "normaux" puissent se former.
La ville est de plus en plus propre, l'architecture chinoise a fait d'enormes progres en trois ans au point que, franchement, ils n'aient plus besoin d'etrangers du tout. En fait, certains auraient meme des lecons a nous donner.
Mao. Les grands soldats chinois paradent toujours tous les soirs au soleil couchant sous son portrait. Nous y avons assiste deux sois, presque malgre nous, dans le froid mordant. Ils representent la puissance et l'immuabilite du pays. Est ce que je dois vraiment passer au cote negatif des choses? A Pekin, et dans toute la chine, nous avons vu des vendeurs de rue et des mendants Thibetains. Ils n'etaient pas la il y a trois ans. alors, soit ils ont soudainement developpe un instinct commercant assez fort pour les pousser tres loin a l'Ouest, soit les choses vont tres mal au Thibet. Ce n'est qu'un exemple. De plus en plus de magazines economiques proposent des articles interrogeant le miracle economique chinois, le presentant comme une bulle. Vu d'ici il est clair que le developpement du pays est essentiellement base sur une main d'oeuvre qui ne coute rien. Les habitants de l'Ouest pauvre sont deplaces plus ou moins a volonte par le gouvernement a coup de changements de systemes de taxations. On a besoin d'ouvriers pour construire les batiments olympique a Pekin? pas de probleme, il suffit de baisser les taxes sur les mingongs dans la ville. ils viendront plus nombreux. Quand on n'aura plus besoin d'eux on remontera les taxes. En Chine changer de ville signifie acheter toute une baterie de permis et de certificats, y compris un certifiant que l'on est un enfant legitime. Tout se paie. Le document, et, probablement, l'officiel qui y appose son tampon. Et pourtant, des dizaines de milliers de personnes sont pretes a payer pour ces bouts de papier, payer des taxes beaucoup plus elevees que celles des locaux dans les villes ou ils viennent travailler, dormir a 10 dans des dortoirs, traviller 14 ehures par jours et parfois payer un "depot" equivalent a un mois de salaire a leur futur employeur.
D'apres un jeune australien chinois rencontre ce matin, 20 a 25% de la population active serait sans emploi. Des villages entiers sont peuples de chomeurs parce que le gouvernement a privatise les grandes farmes cooperatives qui se sont immediatement effondrees, faute de subventions. Oh, et puis il y a ceux dont l'usine ferme. Et puis, une nouvelle usine toute neuve est construite juste a cote. Mais on ne leur donne pas de travail: passe 35 ans ils sont trop vieux.
Allons bon, voila que je m'emballe a nouveau.
En fait, je trouve la Chine difficile, apres l'avoir tellement adoree lors de mon premier voyage. Je n'arrive pas a savoir si c'est parce que j'ai change, parce que nous voyageons en couple et que mes relations avec le gens sont differentes, parce que nous nous deplacons de grosse ville en metropole et non de ville en village, ou parce que, vraiment, les differences entre riches et pauvres se sont accrues au point d'en etre vraiment choquantes.
Some Chinese Construction and an Interview.
The interview went well.
We took a night train all the way uo to Zhengzhou from Shanghai on the evening of the 26th of december. 14 hours later we were in the provincial capital with wide tree lined avenues, but the same disjointed boxed architecture circled by high rise tenements that distinguishes Chinese cities. It was smoggy. Northern China seems to be perpetually foggy in the winter months. As much to do with (fortunately) no wind as to do with the Coal driven power station. Still it seem most power on the plains is provided by coal and fossil fuels.
We chatted with president Li, GM of 7 stars Design Institute and our prospective employer. We talked about the place of China in the world, how many archtects are wonderingwhat isgoing on in China, with relatively little published outside of China. Shanghai has certaily been iconic in the quest for real design. The more recent buildig in Shangahi are light years ahead of the dsigns produced three years aog. It is an astonisheing change, and really noticeable.
They drove us out to Zhengzhou new town. 400 sq km designated for a newcity, west of the old town. Zhengzhou is a city of 2 to 5 million people depending on which guidebook you read. It is the capital of Hennan provine. Proudly hailed by the natives as the cradle of Chinese civilisation, hoe of the Ming and Song Dynasties, flooded regularly by the Yellow river. It is one of those massive places in China that you never hear about. Hennan is the most populous province as well. Around 200 million people I think.
The new town is massive. Will have 8 universities (Zhengzhou prides itself as a Uni town). It has a 36,000sqm Conference Centre, with two main halls, the upper one with a clear span of 100m. Althoug to be honest 100m spanning roofs are really de riguer in China, and have been around for ages. But, it was still amazing to see.
the conference Centre forms part of the centre of two giant rings, marked by highways of course, the inner ring skirted on its circumference by 30 and 40 storey office and appartment blocks. The conference centre wil be joined by a 400m skyscraper rising out of an artificial lake at the notional centre of the circles. The outer circle, I think, only exists in the minds eye. The scale of the development is just boggling. And there is no end in sight. President Li, told us that the company is practically guaranteed at least one building of a similar scale for this site during 2006.
The showed us some of their projects in the office as well. The most prestigious one at present is a 99 by 99 m pyramid memorial (Ceide Fields anyone?) that is to be built alongwith a concert hall at the foot of a cliff of 3 carved heads (think Mt Rushmore, only presumably bigger) of various important Chinese from the 20th century. It took 70 years to carve them from the rock, and they are finishing this year in time for, well everything. The pyramid has to be finished by September. Built by September. It isnt even on site yet.
We were lucky enough to get a tour of another site with a couple of German clerks of works out here. They are working on a building for the firm that Jean Louis of the famous Robert clan - our hosts in Shanghai- It was an astounding experience. Ive never experienced the way they use labour here. It is an unending resource. I can only list a couple of the astonishing things here. For example - it is cheaper to do entire buildings in in-situ concrete than to use PC concrete. It is cheaper to hire 4 guys with chisels and lump hammers to chisel out a mistakenly cast 8m by 450 by 600 reinforced concrete beam than to buy a jack hammer. (this happens quite often I am sure- and there will still be guys queing up somewhere every morning looking for work on a site. Any site. The project was (I think) 6500 sqm plant and offices, appointment to completion in 13 months. No components other than windows were prefabricated. At one point there were 400 people were working on site. They had only two injuries on site which is a remarkable achievment. The roof arrives as rools of steel sheeting and the have a roll press on site where they press the rolls to the desired profile. No sandwich roof panels even. Madness.
This could mean that conceivably you could design and build a 72 storey tower and have each floor with a completely different plan and it would still be the same construction cost (within a consistent envelope of course). Noobody gets rich here thinking about a better way to do it. They just get rich by getting it done. They may as well be mining people as coal. (On an aside 6000 people died in mining accidents in China last year- most of them coal mines. Well over 500 have died since weve been here.)
And then they do have all of these 72 storey towers in these massive new towns lying completely empty waiting for the day that they maybe needed. Some have already been empty for 3 years. And there will be another few in Zhenzhou by the look of it too.
And the roads. Shangahi and Beijing are fairly clogged with traffic now. But there are 4 lane highways disapparing over the horizon into fields designated as Shanghai new town, empty of traffic. Puts the old 'bypass' system of road construction to shame.
The country, or at least the construction industry, just runs on feudalism. Things get built the same way as they built the damn wall of China. I cant see them getting anywhere, it is a boom country with 25% unemployment. You have to pay for all education, so the Indians will wipe the floor with the Chinese in the next decade when it comes to development of software and that sort of thing. Word on the ground here is that after the World Expo in 2010 in Shanghai, it is all going to come to an end... and Id well believe it. I cant see how it can keep going. I said this during the interview and they were astounded. THey just looked at me and said, it cant stop. They have 8 universities to build in this new town. They will come. Everyone will have a car and a job and live in a city...they thought I was mad.
They wined and dined us and put us on a flight home, full of the local white wine. Letahl stuff of course. It wouldnt be good if it wasnt I imagine. The people, without exception, that we met that day were exceptionally friendly, especially President Li and his staff. They are all exceptionally ambitious as well it is sure.
I hope the bubble doesnt burst for their sake. In the meantime we will be trying to communicate without, or even through interpreters. It is hard going and it leaves a lot of room for misunderstanding.
The office havent ever actually worked with, or rather employed foreigners before, so it is a bit of an up hill struggle with communication and minutae, not to mention Chinese negotiation. They keep cutting lumps out of our agreement, although we arent even surte that they understood teh terms we were asking in the first place so we havnt got near starting (or agreeing) anything yet, and I imagine nothing will really happen until after the Chinese New Year 28th Jan.
It could be that we are hanging around until then. We'll probably head south to Vietnam to try and save a few pennies and then if the job doesnt work out we'll head south to Sinagapore and find a flight to Europe. And thatll be that. Maybe a couple of weeks on a beach just to make you all sick. Or oursleves with some Avian variant. Hopefully not.
If we do work here it'll be an education. And not for the 8 universities they are planning to build here. I think the only want us for the decorative aspect of two european architects.... we shall see. they had better pay us first. Or else theyll never see Trinity College rise from the plains of Hennan. They'd love that I think.
Sunday, January 01, 2006
Coree du Sud depuis la Chine
C'est que, voyez vous, nous avions un probleme.
On ne peut pas acceder a blogger depuis la Chine. Ferme, barre, censure.
Si ce message apparait dans notre blog, ce sera parce qu'il aura reussi a passer au travers des mailles du filet sous couvert d'innocente image issue de flickr. Je croise les dois...
La Coree donc.
C'est un pays que l'on voudrait aimer. mais c'est difficile. Il y a quelque chose dans l'air Coree qui a une vague odeur de truc enfoui et mal digere.
Techniquement le pays est encore en guerre avec son frere ennemi, la Coree du Nord. Le jour de notre arrivee au port de Busan la ville grouillait de militaires a cause du sommet des pays de la zone Asie Pacifique, et puis G W Bush est venu, mais surtout, personne n'avait l'air d'etre perturbe par l'omnipresence de ces grands gars en rangers armes de mitraillettes. Les voir patouiller etait normal. D'ailleurs, qui les voyait?
La Coree a trois ennemis a ses portes. Son demi frere la Coree du Nord, le Japon dont les crimes de guerre ne seront semble-t-il jamais excuses, et la Chine qui pourait sans doute ne faire qu'une bouchee du pays.
Avec ca il y a de quoi devenir parano.
Mais nous avons visite une ancienne prison japonaise et la zone demilitarisee. Les deux avaient des airs de foire.
La premiere parce que des manequins realistes et des hurlements enregistres peuplaient les anciennes salles de torture, et la deuxieme parce que la visite etait guidee par des GI goguenards qui menaient leur troupeau de frontiere hautement militarisee a l'atmosphere explosive en magasin de souvenirs ultra kitsch.
La Coree du Sud, un pays martire mais pret a se defendre jusqu'au bout...
Il y a d'autres choses deconcertantes dans ce pays. D'apres Vivina, un jeune coreenne que nous avons rencontre, 90% des femmes coreennes revent de chirurgie esthetique. Les murs des couloirs de metro sont couverts d'afiche pour des cliniques premettant grands yeux, gros seins et fesses rondes. Un pays ou ce que vous a donne la nature n'est jamais assez bon. Ce qui ve d'ailleurs de pair avec la relation des coreens a l'education de leurs enfants. Comme au Japon, tout enfant vivra deux ou trois annees de toute puissance et d'amour familial debordant avant de se trouver projeter dans l'enfer de l'ecole et des cours du soir.
Les profs d'anglais et de francais que nous avons rencontre etaient impressionnes par leurs capacites d'absorption... et par leur faculte a s'endormir en classe. Apres l'ecole il y a l'universite, et si possible l'annee passee aux Etats Unis dans une famille coreenne de la bas.
Ah, les Etats Unis, l'autre moitie du monde... la reference.
Forcement, a nous autres europeens, ce ne nous plait qu'a moitie.
il va falloir que nous nous y habituions. Le monde entier se fout de l'Europe. Comme dit Kevin, l'Europe sert de reference tout comme nous nous referons aux mondes grecs et romains.
Bon, si vous allez visiter la Coree, il ya un mot a retenir. Conficianisme. Une doctrine developpee par un sage chinois en des temps troubles ou personne ne pouvait se fier a son voisin. Une doctrine qui demandait paix et justice et recommandait pour y parvenir de respecter ses aines et ses superieurs hierarchiques.
Une doctrine qui ne s'est trouvee appliquee que des siecles plus tard, en des temps plus calmes, quand des dirigeants malins s'en sont servi pour assoir leur pouvoir. Aujourd'hui elle constitue encore la trame des societes japonaises et coreennes. Les chinois ont travaille dur pour essayer d'en eradiquer certains aspects, a l'epoque recente ou tout ce qui etait passe et traditions se devait de disparaitre.
En Coree elle est bien vivante. Elle justifie la position inferieure des femmes (parfois / souvent battues... pourquoi?), les bizutages a l'universite... et les places assises laisses aux personnes ages dans le metro. Comme quoi tout n'est pas mauvais.
Qu'est ce qu'il y a d'autre en Coree? Des filles plus belles et plus grandes que les japonaises, qui essayent de s'habiller elegament, des montagnes splendides pleines de marcheurs fous le weekend, des trains ultra rapides, des eglises partout avec des croix de neon rouge reminiscentes de films de science fiction. Une cuisine delicieuse, aux saveurs harmonieuses inepuisables et toujours surprenantes. Un peuple fier et travailleur, confiant dans le dynamisme d'un pays qu'il a construit en quelques dizaines d'annees sur un champ de ruines laissees par deux guerres successives. Des affiches denoncant la brutalite de la police devant la cathedrale de Seoul et des centaines de policiers facon CRS entourant la moindre manifestation. Des librairies qui vendent toutes les memes lvres et des cinemas qui passent tous les memes films Ce qui compte, c'est de faire partie d'un groupe. De partager les idees d'un groupe.
les etrangers qui y vivent font commes tous les expats. Certains y apprecient les plaisirs de la chair facile, les salaires eleves, les soirees regulieres, d'autres essayent de s'integrer et trouvent ca difficile, d'autre encore apprecient la gentillesse des habitants, leur energie tout en se lassant d'etre regulierement pousses de cote dans les queues ou de ne pas pouvoir se payer une bonne seance de cinema independant.
Nous, nous en repartons avec une impression mitigee. Beaucoup d'energie mais un peuple muni d'oeuilleres. Concentre sur ses buts mais sans vision nuancee du monde. Et peut etre sans curiosite. Ce qui sort du programme scolaire n'est pas au programme.
Je suis sans doute trop dure. Il faut du temps pour apprivoiser un pays si fondamentalement different. Les coreens avec qui nous avons discute etaient sympas, et en tous cas interessants, mais nous n'avons rencontre aucun etrange vivant en Coree qui nous ait dit adorer le pays.
Nous n'avons surement pas rencontre les bons. Ou peut etre que la Coree est de ces pays qui ne se laissent pas aimer a moins d'y avoir grandi.
